La formation la plus courante des fossiles passe par un processus appelé minéralisation. Lorsqu’un organisme meurt, ses tissus mous se décomposent, ne laissant derrière lui que ses parties dures, comme les os, les dents et les coquilles. Ces parties dures sont ensuite progressivement remplacées par des minéraux, comme le carbonate de calcium, la silice et l'oxyde de fer.
Le processus de minéralisation peut prendre des millions d’années et n’est pas toujours terminé. Dans certains cas, seul un squelette partiel est conservé. Dans d’autres cas, l’organisme tout entier est remplacé par des minéraux, créant ainsi une reproduction parfaite de sa forme originale.
Un type spécial de minéralisation appelé perminéralisation se produit lorsque des minéraux remplissent les pores et les espaces des os ou des tissus d'un organisme. Cela peut produire des fossiles extrêmement bien conservés, même jusqu’au niveau cellulaire.
Les fossiles perminéralisés se trouvent souvent dans les cendres volcaniques ou les sédiments déposés dans des sources chaudes ou des geysers. La température et la pression élevées de ces environnements accélèrent le processus de minéralisation, donnant lieu à des fossiles exceptionnellement détaillés.
Lorsqu’un organisme est enfoui dans la boue ou le sable, ses tissus mous peuvent se décomposer, laissant derrière lui une moisissure de son corps. Ce moule peut ensuite être rempli de minéraux, créant ainsi un moulage de l'organisme d'origine.
Les moules et les moulages peuvent préserver une quantité remarquable de détails, notamment la forme du corps de l'organisme, la texture de sa peau et même ses empreintes. On les trouve souvent dans les roches sédimentaires, comme le calcaire et le grès.
Dans de rares cas, les fossiles peuvent être préservés avec des détails si exceptionnels qu’ils semblent encore vivants. Ces fossiles se trouvent souvent dans des sédiments à grains très fins, tels que les mudstones et les schistes.
Une conservation exceptionnelle peut se produire lorsqu’un organisme est enfoui rapidement et complètement, empêchant ainsi la décomposition de ses tissus mous. Cela peut également se produire lorsque l’organisme est enfoui dans un environnement chimique qui inhibe la décomposition.
Des exemples de fossiles exceptionnellement préservés comprennent les fossiles des schistes de Burgess de la Colombie-Britannique, au Canada, et les fossiles du calcaire de Solnhofen de Bavière, en Allemagne. Ces fossiles donnent un aperçu du monde perdu depuis longtemps de la vie préhistorique et continuent de fasciner les scientifiques et les profanes.
Les fossiles constituent une source précieuse d’informations sur l’histoire de la vie sur Terre. Ils peuvent nous renseigner sur l’évolution de différentes espèces, les environnements dans lesquels elles vivaient et les interactions entre différents organismes. Les fossiles ont également été utilisés pour dater des formations géologiques et pour reconstituer des climats anciens.
L'étude des fossiles s'appelle la paléontologie. Les paléontologues utilisent diverses techniques pour étudier les fossiles, notamment les fouilles, la préparation et l'analyse. Les fossiles sont souvent conservés dans des musées et des universités, où ils peuvent être étudiés aussi bien par les chercheurs que par le public.
