Une partie importante du pétrole déversé dans le golfe du Mexique a subi une dégradation naturelle. Ce processus se produit lorsque des micro-organismes, des bactéries et des champignons décomposent l’huile en composés plus simples. La dégradation naturelle est un processus lent qui peut prendre des mois, voire des années, selon les conditions environnementales.

2. Évaporation

Certains des composants les plus légers du pétrole déversé, comme le benzène et le toluène, se sont rapidement évaporés dans l’atmosphère. Ce processus élimine ces composés de l’eau et réduit le volume global de pétrole dans l’environnement.

3. Photooxydation

La photooxydation est un processus chimique qui se produit lorsque la lumière du soleil réagit avec les molécules d’huile. Cette réaction décompose l’huile en molécules plus petites, qui sont ensuite plus facilement dégradées par les micro-organismes.

4. Dispersion

La dispersion est le processus de fragmentation des gouttelettes d’huile en gouttelettes plus petites qui peuvent être plus facilement dispersées dans l’eau. Ce processus peut se produire naturellement sous l’action des vagues et des turbulences, ou il peut être accéléré par l’utilisation de dispersants chimiques. La dispersion contribue à réduire la concentration de pétrole dans l’eau, ce qui peut réduire le risque de dommages à la vie marine et aux habitats côtiers.

5. Sédimentation

Au fil du temps, certaines des gouttelettes de pétrole dispersées dans la colonne d’eau peuvent se déposer au fond des océans. Ce processus est connu sous le nom de sédimentation. Le pétrole sédimenté peut être enfoui sous des couches de sédiments et rester piégé dans le milieu marin pendant des décennies, voire des siècles.

6. Dépôt sur le littoral

Une partie du pétrole provenant de la marée noire du Golfe a atteint le littoral, où il s'est déposé sur les plages et les marais. Ce pétrole peut être nocif pour la vie marine et peut également contaminer les habitats côtiers. Les efforts de nettoyage des rivages ont éliminé une grande partie du pétrole des plages et des marais, mais une partie du pétrole résiduel pourrait rester dans ces environnements pendant des années.

7. Panaches d'eau profonde

Lors de la marée noire dans le Golfe, une quantité importante de pétrole s'est déversée en profondeur sous l'eau à partir de la tête de puits endommagée. Ce pétrole a formé des panaches sous-marins qui se sont dispersés dans tout le golfe du Mexique. Ces panaches étaient difficiles à détecter et à suivre, et leurs effets à long terme sur la vie marine et l'environnement sont toujours à l'étude.