Les fossiles sont des terriers et des sentiers laissés par des créatures qui vivaient au fond de l'océan pendant la période Édiacarienne, la dernière période de l'éon précambrien. Avant cette découverte, les plus anciens fossiles d'animaux connus datent du début de la période cambrienne, il y a environ 541 millions d'années.
"Je pense que tout le monde s'attendait à ce que les premiers animaux soient microscopiques", a déclaré Adolf Seilacher, paléontologue à l'Université de Yale qui n'a pas participé à la découverte. "Personne ne s'attendait à trouver des animaux d'un demi-mètre de long laissant des traces sur le fond marin il y a plus de 550 millions d'années. C'est toute une découverte."
Les nouvelles traces de fossiles proviennent de deux localités :Mistaken Point dans la province canadienne de Terre-Neuve et la région de Kimberley en Australie occidentale. Ceux de Terre-Neuve sont des tubes horizontaux et des terriers creusés dans des tapis microbiens – de fines couches de bactéries et de sédiments qui recouvraient une grande partie du fond marin pendant l’Édiacarien.
Les traces fossiles australiennes sont cependant plus complexes. En plus des terriers en forme de U similaires à ceux trouvés à Mistaken Point, la région de Kimberley contient des sentiers de forme triangulaire distinctive, qui pourraient avoir été tracés par des animaux à symétrie bilatérale se déplaçant sur le fond marin. Les chercheurs, dirigés par le paléontologue Bruce Runnegar de l'Université de Californie à Los Angeles, ont trouvé des traces fossiles triangulaires similaires dans des roches datées de la première période cambrienne.
Les traces fossiles du Kimberley mesurent environ un demi-mètre, ce qui suggère que les animaux qui les fabriquent étaient relativement grands. Leur préservation tridimensionnelle indique également que les créatures n'avaient probablement pas un corps mou, comme les méduses, mais plutôt un corps ou une coquille robuste, explique Runnegar.
Les chercheurs, qui ont publié leurs découvertes dans le numéro de décembre de la revue Science, affirment que ces traces pourraient être la preuve la plus ancienne jamais trouvée d'animaux présentant une véritable symétrie bilatérale, un plan corporel que l'on retrouve aujourd'hui chez tous les groupes d'animaux, sauf quelques-uns.
"Nous ne pouvons pas être sûrs que ces traces ont été laissées par des animaux, mais elles ressemblent certainement à des animaux", a déclaré Seilacher.
