La recherche, publiée dans la revue Nature Geoscience, fournit la preuve que la formation des continents n’a pas été un processus graduel, comme on le pensait auparavant, mais s’est plutôt produite au cours de périodes d’activité courtes et intenses.
"Nous avons découvert que la formation des continents n'était pas un processus continu, mais plutôt une série d'impulsions, chaque impulsion durant environ 100 millions d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Benjamin Wade de l'Université d'Adélaïde. École des Sciences de la Terre et de l'Environnement.
"Ces impulsions étaient séparées par des périodes de quiescence relative, au cours desquelles peu ou pas de croissance continentale se produisait."
Les chercheurs ont analysé des données provenant de diverses sources, notamment des enregistrements géologiques, des études géochimiques et des modèles informatiques, pour parvenir à leurs conclusions.
Ils ont découvert que les impulsions de croissance continentale étaient associées à des périodes d’activité volcanique intense, qui provoquaient la remontée de grandes quantités de roches en fusion à la surface de la Terre et la formation d’une nouvelle croûte.
"Ces périodes d'activité volcanique intense ont probablement été causées par des changements dans le manteau terrestre, la couche de roche située sous la croûte", a déclaré le Dr Wade.
"Ces changements pourraient avoir été causés par le mouvement des plaques tectoniques ou par des changements dans la rotation de la Terre."
Les chercheurs affirment que leurs découvertes ont des implications pour la compréhension de l'évolution du climat terrestre et du développement de la vie sur Terre.
"La formation des continents a eu un impact profond sur le climat de la Terre et sur l'évolution de la vie", a déclaré le Dr Wade.
"Les impulsions de la croissance continentale pourraient avoir entraîné des changements dans l'atmosphère terrestre et les océans, ce qui aurait pu affecter le développement de la vie."
L’équipe de recherche prévoit désormais de mener d’autres études pour étudier les mécanismes à l’origine des impulsions de croissance continentale et pour explorer les implications de leurs découvertes sur l’évolution de la Terre et le développement de la vie.
