Une nouvelle étude publiée dans la revue "Current Biology" révèle comment les défenses ont évolué pour la première fois chez nos anciens parents, le genre éteint de primates connu sous le nom de Proboscidea. En examinant les restes dentaires fossiles vieux de 100 millions d’années de la première espèce proboscidienne appelée Numidotherium koholense et en analysant le développement des défenses chez les éléphants modernes, les chercheurs ont mis en lumière les origines et la trajectoire évolutive de ces structures emblématiques.

Premiers signes évolutifs des défenses :

La principale découverte de l'étude réside dans les restes dentaires de Numidotherium, qui présentent les premières preuves du développement de défenses. Les chercheurs ont découvert que Numidotherium possédait des canines supérieures avec une bande d'émail qui s'étendait au-delà de la surface mordante de la dent. Cette extension en émail, connue sous le nom de « cingulum », est un précurseur des défenses modernes des éléphants.

De plus, les chercheurs ont noté que la structure de la dentine située sous le cingulum de l’émail chez Numidotherium avait une architecture ouverte et vascularisée. Cela suggère que les défenses se sont d'abord développées à partir de canines supérieures hypertrophiées, qui ont subi une croissance continue en raison de la présence de vaisseaux sanguins s'étendant profondément dans la dentine.

Les défenses comme armes défensives :

L'étude propose que le développement initial des défenses ait probablement servi un objectif défensif. Dans un monde dominé par les prédateurs, posséder de grandes canines ou défenses aurait fourni à Numidotherium et à ses proches un moyen de se protéger contre les attaques.

Évolution complexe des défenses d'éléphant modernes :

L'examen des défenses des éléphants modernes a révélé que leur développement est un processus complexe impliquant des interactions entre la génétique et l'environnement. Bien que la génétique détermine la structure de base et la forme des défenses, des facteurs environnementaux, tels que la nutrition et l’usure, jouent un rôle important dans leur croissance et leur forme.

Conclusion:

Les examens dentaires fossiles menés dans cette étude offrent des informations précieuses sur les origines des défenses, remontant à leur évolution jusqu'à la première espèce proboscidienne, Numidotherium. La recherche met non seulement en lumière le développement initial des défenses des canines supérieures hypertrophiées, mais suggère également leur objectif principal, qui était probablement la défense contre les prédateurs de leur ancien environnement. De plus, l’étude met en évidence l’interaction complexe entre la génétique et l’environnement dans le développement des défenses des éléphants modernes.