L'altération et l'érosion, ainsi que l'effet de gravité appelé «émaciation de masse», sont les processus fondamentaux par lesquels la roche est décomposée et dénudée. L'agent le plus important dans l'érosion et l'érosion est l'eau, à la fois dans ses états liquides et solides. Des eaux souterraines légèrement acidulées qui rongent le calcaire à une énorme rivière bouillante qui déchire le substratum rocheux, l'eau démantèle les continents alors même qu'ils se forment par dépôt, action volcanique et tectonique.
Weathering vs. Erosion
Il est important de faire la distinction entre l'altération et l'érosion, qui sont parfois transposées par erreur. L'altération est une action de broyage des roches ou de décomposition des roches essentiellement en place; il n'implique pas de transport significatif des fragments résultants. L'érosion fait référence à une action à plus grande échelle dans laquelle la roche est enlevée et transportée. Dans le gaspillage de masse, entre-temps, la gravité déplace les fragments de roche sur les pentes par gravité; C'est généralement l'étape intermédiaire entre l'érosion et l'érosion.
L'altération par l'eau
L'eau est intimement liée à certaines des formes les plus répandues et les plus importantes de l'altération. L'interaction entre ses formes liquides et solides permet l'altération mécanique du givrage: l'eau pénètre dans les crevasses et les joints dans la roche, puis s'y fige lorsque la température baisse. Parce que l'eau se dilate quand elle se transforme en glace solide, elle éloigne les côtés de la fracture plus loin. Ceci, à son tour, permet un accès plus profond à l'eau liquide une fois que la glace a fondu. Ce cycle continue sans relâche, élargissant les fissures et finissant par briser les plaques et les morceaux de roche. Un processus similaire, quoique moins important - le calage du sel - se produit dans les climats arides où l'eau dans les fractures rocheuses s'évapore et laisse derrière elle des cristaux de sel qui se dilatent et exercent une pression. L'eau est un milieu primaire d'altération chimique, dans lequel la roche est altérée à son niveau minéral - par oxydation ou carbonatation, où l'oxygène dissous ou le dioxyde de carbone dans l'eau interagit avec les minéraux rocheux et les transforme.
L'eau est de loin l'agent d'érosion le plus important au monde. Sous sa forme solide, comme glace glaciaire, c'est certainement une force impressionnante au bulldozer, responsable de tailler les sommets en cornes à dents aiguës, arêtes arêtes tranchantes et grands bassins de cirques tout en rasant les plaines et les rives abruptes. Mais l'eau mouvante - des ruisseaux éphémères et des rivières tapissant les rochers aux vagues agitées de l'océan - agit sur une échelle collective beaucoup plus grande, ravinant des pentes et creusant des canyons et des canaux tout en démantelant les bancs de sable et en creusant des falaises. L'action d'une rivière est intimement liée à l'altération et au gaspillage de masse, une grande partie de son travail d'érosion transportant les produits de ces opérations.
Autres agents
D'autres agents et processus peuvent altérer les intempéries et l'érosion. L'exfoliation est une manifestation de l'altération dans laquelle des plaques ou des dalles de roches se détachent d'un dôme parent ou d'un rocher, communément observé dans le granite. Les géologues ne sont pas entièrement d'accord sur ce qui cause l'exfoliation - l'altération chimique par l'eau est une possibilité - mais des changements de pression ou de température en tant que masse intrusive de roches exposées par érosion ont été émis. L'altération biologique englobe l'influence des organismes vivants sur le déferlement des roches. Par exemple, les lichens, ces associations symbiotiques d'algues et de champignons qui colonisent généralement la pierre nue, peuvent extraire les minéraux des roches et les affaiblir, ainsi que broyer les particules minuscules en se dilatant et en se contractant avec le mouillage et le séchage. Le vent peut être un agent notable de l'érosion, abrasant la roche avec des particules en suspension dans l'air et éliminant les couches de sable et de limon.
