Les plaques qui couvrent la surface de la Terre bougent constamment en raison des changements dans la roche fondue au plus profond de la Terre. Le type d'activité qui se produit entre ces plaques mobiles peut entraîner des tremblements de terre. Moins souvent, l'activité souterraine qui se déroule pendant un tremblement de terre est volcanique. Les tremblements de terre se produisent à la surface de la Terre, loin du site de l'action, à la suite d'ondes sismiques.

Plaques tectoniques

La couche supérieure de la Terre, aussi appelée croûte, est composé de morceaux géants de roches appelées plaques tectoniques. Les mouvements dans la Terre causés par les variations de température provoquent des mouvements graduels dans ces plaques. La distance qu'ils parcourent au cours d'une année peut varier de moins de 1 pouce à un peu plus de 2 1/2 pouces, soit les uns contre les autres, les uns des autres ou les uns des autres. Les plaques au-dessus du niveau de la mer sont connues sous le nom de plaques continentales, et celles sous l'océan sont appelées plaques océaniques. C'est le long des limites de ces plaques que se produisent généralement les tremblements de terre.

À certains endroits, les bords des plaques tectoniques sont rugueux et cassants. Si les plaques qui dépassent les unes des autres se coincent sur un bord rugueux, l'énergie est stockée. Cette énergie peut se construire pendant des périodes aussi longues que des centaines d'années. L'énergie continue de se développer sous terre jusqu'à ce que les plaques puissent finalement se déplacer à nouveau. Ceci est plus susceptible de se produire lorsque les bords de la plaque sont suffisamment cassants pour que des parties de la roche se détachent, provoquant une secousse soudaine. À ce stade, l'énergie est libérée sous terre à partir du point de mouvement, connu sous le nom d'épicentre, et cette énergie se déplace à travers les roches qui l'entourent et est ressentie à la surface comme un tremblement de terre. Quatre-vingt-dix pour cent des séismes se produisent aux limites de la plaque, ou des failles.

Activité volcanique

Plus rarement, les tremblements de terre peuvent être causés par l'activité volcanique. Lorsque le magma se déplace dans une nouvelle zone souterraine, il rencontre des objets qui peuvent l'empêcher de couler doucement. Les résultats peuvent être ressentis comme un tremblement de terre. Lorsque le magma se déplace dans le sol, il peut également provoquer le déplacement de la roche dans les espaces vides qui étaient autrefois occupés par le magma, mais qui ont maintenant été laissés derrière lui quand il s'est déplacé. Lorsque ce type d'activité se produit, les tremblements de terre peuvent être ressentis à la surface et peuvent produire de sérieuses fissures à la surface de la Terre.

Ondes sismiques

L'activité souterraine de la roche solide et du magma peut être senti à la surface de la Terre à cause des ondes sismiques. Comme l'énergie potentielle est libérée de l'épicentre souterrain du tremblement de terre, elle se déplace vers l'extérieur dans toutes les directions de la même manière que des ondulations apparaissent sur l'eau lorsqu'une pierre y est jetée. L'énergie circule dans le matériau environnant sous forme d'ondes sismiques, et ces ondes peuvent traverser des substances solides, liquides et gazeuses, les faisant vibrer et trembler lorsqu'elles passent. Finalement, ces ondes atteignent la surface, ou hypocentre, où elles peuvent être ressenties par les humains. La gravité de l'impact sur la surface de la Terre dépend de la nature du matériau traversé par les ondes sismiques, de la quantité de mouvement souterrain et de la quantité d'énergie potentielle qui a été libérée.