Les volcans sont l'une des merveilles les plus spectaculaires et dangereuses de la nature. Quand un volcan éclate, des roches volantes, des glissements de terrain et des coulées de lave détruisent la campagne. Un nuage de cendres se forme qui peut causer des problèmes de santé et des températures plus basses. Lorsque le volcan islandais Eyjafjallajökull est entré en éruption en avril 2010, les avions en Europe ont été mis à la terre parce que les cendres pouvaient endommager leurs moteurs. Le pouvoir des volcans de perturber l'activité humaine ne peut être sous-estimé.

À l'intérieur d'un volcan

Un volcan est une montagne avec une ou plusieurs fissures où la roche liquide, ou «magma», peut remonter profondément dans la terre. Une fois qu'il atteint la surface, le magma est appelé «lave».
La chaleur de la Terre fait fondre le magma et provoque l'expansion des gaz à l'intérieur de la montagne. Lorsque la pression de ces gaz en expansion augmente, une éruption peut se produire. La roche liquide pousse à travers les fissures de la montagne et crache vers le haut, avec du gaz et d'autres matériaux.

Les cônes de cendres ressemblent à de gros cônes de crème glacée renversés avec un évent, ou ouverture, au sommet. Parfois, une caldeira se forme dans cet évent. Une caldeira est une dépression circulaire qui se produit lorsque le centre d'un volcan s'effondre sur lui-même.

Les volcans composites ont des côtés abrupts et étroits. Plusieurs montagnes dans la gamme Cascade, y compris le mont. Rainier, tombe dans cette catégorie.

Les volcans boucliers sont des collines courtes, en forme de cuvette avec des côtés graduellement inclinés.

Quand la lave n'est pas assez mince pour s'écouler loin d'un volcan en éruption, elle s'accumule près de l'évent et forme un dôme de lave. Le dôme crée souvent un "bouchon" qui ferme l'évent. Si la prise bouge, le volcan peut faire éruption.

Effets d'une éruption

Une grande éruption fait beaucoup de dégâts. Un écoulement pyroclastique est un mélange de gaz chaud et de morceaux de roche, de cendre, de pierre ponce et de verre. Il s'éjecte du volcan et se déplace très rapidement, détruisant les arbres et les maisons. Si le flux pyroclastique est saturé d'eau, il peut se transformer en lahar - un flux de boue. Un lahar peut ramasser de gros objets et les déposer jusqu'à 50 miles.

La coulée de lave endommage aussi le paysage, le changeant pour les siècles à venir.

Un nuage de cendres peut augmenter 12 miles dans les airs en aussi peu que 30 minutes après une éruption volcanique. Ce nuage s'étend sur une large zone, et les particules peuvent être dangereuses si elles sont inhalées.

Problèmes climatiques

Les volcans ont un effet dramatique sur le climat. Quand le mont. Pinatubo a éclaté en 1991, la température moyenne a chuté et a affecté les dates de récolte dans le monde entier. En 1815, une éruption volcanique provoqua la famine en Amérique et en Europe. Au fil du temps, cependant, le dioxyde de carbone volcanique peut effectivement augmenter les températures. Les éruptions qui se sont produites il y a des éternités peuvent contribuer au réchauffement de la planète aujourd'hui.

Les faits sur le volcan

Le sol sur lequel vous marchez a probablement été déposé par un volcan. Plus de 80% de la Terre est couverte de roches volcaniques. Les volcans ont également formé l'atmosphère que nous respirons.

Mt. St. Helens, dans l'État de Washington, dormait ou dormait depuis plus d'un siècle avant d'éclater le 18 mai 1980. Il a causé plus d'un milliard de dollars de dommages.

Le Cercle de feu, une zone de littoral entourant l'océan Pacifique, compte plus de 250 volcans actifs. Certains sont en Californie, en Oregon, à Washington et en Alaska.