Contrairement à d'autres types de scientifiques, les volcanologues sont limités dans leur capacité à avoir un regard de première main sur ce qu'ils étudient. Ils s'appuient sur un éventail d'outils pour leur donner de l'information. Ces outils très sensibles leur permettent de garder un œil sur tout, de l'activité sismique aux changements dans les pentes de la surface du volcan aux types de gaz émis par les volcans.

Moniteurs sismiques

Les volcans et les la zone autour d'eux est un foyer d'activité sismique, et une augmentation de la quantité de tremblements de terre peut être un indicateur d'éruption imminente. Les sismomètres ou les séimographes détectent et enregistrent les tremblements de terre. Ces dispositifs sophistiqués mesurent l'intensité, l'escalade et les épicentres (le point d'origine de l'activité) d'un tremblement de terre. La grande île d'Hawaï possède plus de 60 stations de surveillance sismique.

Les imageurs thermiques

Parce qu'il est impossible aux scientifiques de voir à l'intérieur d'un volcan, ils utilisent des imageurs thermiques pour prendre des photos de la chaleur émise par un volcan. Les images montrent quelles coulées de lave sont plus chaudes, donc plus récentes, et plus froides, donc plus anciennes.

Mouvements au sol

GPS (Global Positioning Satellite), EDM (Electronic Distance Measurement) et nivellement standard les instruments mesurent les changements dans la formation du sol d'un volcan.
L'inclinomètre, par exemple, mesure «l'angle de pente du flanc d'un volcan». Lorsque le magma s'accumule sous la surface, la pression exercée provoque l'expansion de la surface. La Société hawaïenne des volcans utilise des inclinomètres qui «peuvent mesurer des changements dans la pente aussi faibles qu'une partie par million».

Échantillons de gaz

Les volcanologues peuvent dire ce qui se passe sous la surface d'un volcan. sur le gaz qu'il émet. Les changements dans la quantité de gaz de carbone ou de soufre peuvent entraîner un nouvel afflux de magma, tandis que le gaz sulfuré d'hydrogène malodorant peut signaler une éruption imminente.

L'obtention de ces échantillons peut être dangereuse. Chaque type de gaz possède sa propre signature lumineuse distincte. Cet appareil, qui analyse la lumière provenant d'un panache volcanique, peut fournir aux scientifiques les informations dont ils ont besoin à distance.

Cartographie radar

Les instruments radar, portés par des avions ou des satellites, fournissent des cartes tridimensionnelles incroyablement détaillées de la surface du volcan. À l'aide de ces images, les volcanologues peuvent prédire les schémas de coulées de magma ou de coulées de boue.

Ces images aident également les autorités locales à déterminer les plans d'évacuation en cas d'éruption.