Les radiateurs eux-mêmes n'ont pas leur propre source d'énergie. Ce sont essentiellement des échangeurs de chaleur. Ils utilisent l'énergie thermique fournie par une source séparée Pour réchauffer l'air environnant. Cette source peut être:

* Eau chaude: Dans les systèmes traditionnels, une chaudière chauffe l'eau, qui circule ensuite à travers les radiateurs. L'eau chaude transfère sa chaleur au métal du radiateur, qui à son tour réchauffe l'air.

* Steam: Semblable à l'eau chaude, mais en utilisant de la vapeur à la place. Ceci est moins courant dans les maisons modernes.

* électrique: Les radiateurs électriques utilisent l'électricité pour chauffer un élément interne, qui chauffe ensuite le radiateur et l'air environnant.

Ainsi, les radiateurs ne créent pas d'énergie, ils le transfèrent simplement de la source (chaudière, générateur de vapeur ou élément électrique) à l'air environnant.