L'observation clé de Count Rumford a été faite lors de la supervision de l'ennui des canons à Munich. Il a remarqué que les barils de canon se réchauffaient considérablement pendant le processus d'ennui, même s'il n'y avait pas de source apparente de chaleur autre que la friction entre l'outil ennuyeux et le métal.

Cette observation l'a amené à conclure que la chaleur générée n'était pas due à un transfert d'un fluide "calorique" invisible, tout comme la théorie dominante à l'époque, mais plutôt en raison du travail mécanique effectué par l'outil ennuyeux. Il a estimé que le frottement entre l'outil et le métal convertit l'énergie mécanique du processus ennuyeux en chaleur.

Cette observation, combinée à d'autres expériences qu'il a menées, a fourni des preuves solides de la relation entre l'énergie mécanique et la chaleur, ouvrant la voie au développement de la première loi de la thermodynamique , qui indique que l'énergie ne peut pas être créée ou détruite, seulement convertie d'une forme à une autre.