L'unité de puissance appelée puissance a été conçue par James Watt , un inventeur écossais et ingénieur en mécanique, à la fin du XVIIIe siècle.

Watt travaillait à l'amélioration de l'efficacité des moteurs à vapeur et avait besoin d'un moyen de comparer la puissance de ses moteurs à celle des chevaux. Il a observé qu'un cheval typique pouvait soulever 330 livres de charbon 100 pieds en une minute. Cela l'a amené à définir une puissance comme la capacité de faire 33 000 livres de travail par minute, ce qui équivaut à environ 746 watts.