Le processus d'obtention d'énergie par la combustion d'un combustible par des cellules vivantes est connu sous le nom de respiration cellulaire. La respiration cellulaire se produit au sein des structures cellulaires appelées mitochondries, qui agissent comme des centrales énergétiques des cellules. Lors de la respiration cellulaire, des molécules organiques telles que le glucose (un type de sucre) sont décomposées en présence d'oxygène pour produire de l'énergie sous forme d'adénosine triphosphate (ATP). L'ATP est la principale monnaie énergétique utilisée par les cellules pour alimenter divers processus cellulaires.
L’équation chimique globale de la respiration cellulaire peut être simplifiée comme suit :
$$C_6H_{12}O_6 + 6O_2 → 6CO_2 + 6H_2O + Énergie (ATP)$$
Dans cette équation, le glucose ($C_6H_{12}O_6$) est décomposé en présence d'oxygène ($O_2$) pour produire du dioxyde de carbone ($CO_2$), de l'eau ($H_2O$) et de l'énergie sous forme de ATP. L'énergie libérée lors de la respiration cellulaire est stockée dans les molécules d'ATP, qui sont ensuite utilisées comme source d'énergie pour diverses fonctions cellulaires, notamment la contraction musculaire, la transmission de l'influx nerveux et la biosynthèse.