Dans la plupart des conversions d’énergie, comme la combustion du charbon pour produire de la chaleur, une partie de l’énergie est toujours perdue dans l’environnement. En effet, aucun processus réel n’est efficace à 100 %. Les lois de la thermodynamique stipulent qu'une certaine énergie sera toujours perdue à cause du frottement, du transfert de chaleur ou d'autres inefficacités.

Dans le cas de la combustion du charbon, l'énergie chimique stockée dans le charbon est convertie en énergie thermique lorsque le charbon est brûlé. Cependant, une partie de cette énergie thermique est perdue dans l'environnement par le transfert de chaleur vers d'autres objets, tels que l'air et l'eau utilisés pour refroidir la turbine à vapeur. De plus, une partie de l’énergie chimique contenue dans le charbon n’est pas convertie en énergie thermique, mais reste sous forme de cendres et d’autres déchets.

En conséquence, l’efficacité globale du processus de conversion d’énergie est inférieure à 100 %. Cela signifie que pour chaque unité d’énergie consommée, on obtient moins d’une unité d’énergie produite. L'efficacité des conversions énergétiques est une considération importante dans la conception et l'exploitation des systèmes énergétiques, car elle affecte la quantité d'énergie gaspillée et le coût global de la production d'énergie.