La Terre n'est pas en équilibre thermique avec le soleil car une partie de l'énergie solaire est réfléchie dans l'espace et une autre partie est absorbée par l'atmosphère et la surface de la Terre. La température de la Terre est déterminée par l’équilibre entre l’énergie qu’elle absorbe du soleil et l’énergie qu’elle renvoie dans l’espace. L'atmosphère terrestre contribue également à réguler la température de la Terre en emprisonnant la chaleur, ce qui contribue à maintenir la surface de la Terre suffisamment chaude pour que l'eau liquide existe.