Un type courant de réaction nucléaire est la fission, qui se produit lorsqu'un noyau atomique lourd, tel que l'uranium ou le plutonium, est divisé en deux ou plusieurs noyaux plus petits. Les réactions de fission libèrent une quantité importante d’énergie sous forme de chaleur, d’énergie cinétique et de rayonnement gamma. L'énergie libérée par événement de fission est généralement mesurée en millions d'électrons-volts (MeV). Par exemple, la fission d’un noyau d’uranium 235 libère environ 200 MeV d’énergie.
Un autre type de réaction nucléaire est la fusion, qui se produit lorsque deux noyaux atomiques légers se combinent pour former un noyau plus lourd. Les réactions de fusion libèrent également une énorme quantité d’énergie, encore plus que les réactions de fission. L'énergie libérée par un événement de fusion est généralement mesurée en milliards d'électrons-volts (GeV). Par exemple, la fusion de deux noyaux de deutérium pour former de l’hélium-4 libère environ 3,5 GeV d’énergie.
L'énergie libérée par les réactions nucléaires a révolutionné le domaine de la production d'énergie. Les centrales nucléaires exploitent l'énergie libérée par les réactions de fission pour produire de l'électricité, fournissant ainsi une part importante de l'approvisionnement énergétique mondial. Toutefois, les réactions nucléaires peuvent également être utilisées à des fins destructrices, comme dans le cas des armes nucléaires, qui reposent sur la libération soudaine et incontrôlée d’énergie nucléaire.
En résumé, la quantité d'énergie libérée par une réaction nucléaire peut varier en fonction du type spécifique de réaction et des isotopes impliqués. Les réactions nucléaires peuvent libérer d’énormes quantités d’énergie, qui sont exploitées pour la production d’énergie, mais qui présentent également des risques si elles ne sont pas gérées correctement.
