Une chaudière est un appareil qui génère de la vapeur en chauffant de l'eau. Le type de chaudière le plus courant est une chaudière à combustible fossile, qui brûle un combustible tel que du charbon, du gaz naturel ou du fioul pour chauffer l'eau. La chaleur du combustible est transférée à l’eau par convection, conduction et rayonnement. En chauffant, l’eau se transforme en vapeur. La vapeur est ensuite utilisée pour alimenter des turbines, des générateurs ou d’autres appareils.

La conversion énergétique globale d’une chaudière peut être représentée comme suit :

Énergie chimique (dans le carburant) → Énergie thermique (dans la vapeur) → Énergie mécanique (dans la turbine) → Énergie électrique (dans le générateur)

L’efficacité d’une chaudière est déterminée par la quantité d’énergie chimique contenue dans le combustible qui est convertie en énergie thermique dans la vapeur. Le rendement d'une chaudière se situe généralement entre 80 et 90 %.