Le plus grand effet sur le flux d’énergie dans un écosystème serait la disponibilité de la lumière solaire. En tant que principale source d'énergie pour la plupart des écosystèmes, la lumière du soleil alimente le processus de photosynthèse, qui convertit l'énergie lumineuse en énergie chimique stockée dans la matière organique. Sans un ensoleillement suffisant, le taux de photosynthèse diminue, limitant la quantité d’énergie disponible pour les producteurs et affectant à terme l’ensemble de la chaîne alimentaire et le fonctionnement des écosystèmes. Des facteurs tels que la température, l’eau et les nutriments sont importants mais jouent un rôle secondaire dans la détermination de l’apport énergétique global dans un écosystème par rapport à la lumière du soleil.