L’énergie du charbon est utilisée par les humains depuis la préhistoire. Les premières preuves enregistrées de l'utilisation du charbon proviennent de Chine au 4ème siècle avant JC, où il était utilisé comme combustible pour la cuisine et le chauffage. Au Moyen Âge, le charbon était utilisé en Europe aux mêmes fins et, au XVIIIe siècle, il était la principale source d'énergie de la révolution industrielle. Il n’est pas possible de dire qui a découvert l’énergie du charbon, car elle a probablement été découverte et utilisée par de nombreuses personnes différentes sur une longue période.