Lors de la fission, le noyau d’un atome est divisé en deux noyaux plus petits ou plus, libérant une grande quantité d’énergie. La quantité d'énergie libérée est déterminée par la masse du noyau divisé et par l'énergie de liaison du noyau. L'énergie de liaison est l'énergie qui maintient le noyau ensemble et est proportionnelle au nombre de protons et de neutrons dans le noyau.
L'uranium possède un noyau beaucoup plus gros que le carbone, avec 92 protons et 143 neutrons, contre 6 protons et 6 neutrons pour le carbone. Cela signifie que l’uranium a une énergie de liaison bien supérieure à celle du carbone. Par conséquent, lorsqu’un noyau d’uranium est divisé, plus d’énergie est libérée que lorsqu’un noyau de carbone est divisé.
En fait, l’énergie produite par la fission d’un seul atome d’uranium équivaut à l’énergie produite par la combustion de plusieurs tonnes de charbon. C’est pourquoi l’uranium est utilisé comme combustible dans les centrales nucléaires, alors que le carbone ne l’est pas.
