Au cours du processus de combustion du charbon, l’énergie chimique stockée dans le charbon est libérée sous forme de chaleur et d’énergie lumineuse. Plus précisément, la combustion du charbon implique une réaction chimique entre le carbone du charbon et l’oxygène de l’air. Cette réaction exothermique libère des quantités importantes d’énergie thermique, qui sont exploitées pour générer de la vapeur dans les centrales électriques au charbon. La vapeur entraîne ensuite des turbines reliées à des générateurs, produisant de l'électricité.