L'énergie du charbon est stockée dans les liaisons chimiques entre les atomes de carbone, d'hydrogène et d'oxygène qui composent la molécule de charbon. Ces liaisons sont formées par le partage d’électrons entre les atomes et contiennent une certaine quantité d’énergie potentielle. Lorsque le charbon est brûlé, ces liens sont rompus et l’énergie est libérée.