1. Énergie chimique est l’énergie stockée dans les liaisons chimiques des molécules qui composent le charbon. Lorsque le charbon est brûlé, les liaisons chimiques sont rompues et l’énergie est libérée sous forme de chaleur et de lumière.

2. Énergie thermique est l'énergie associée à la température du charbon. Lorsque le charbon est chauffé, ses molécules se déplacent plus rapidement et la température augmente. L’énergie thermique du charbon peut être utilisée pour produire de l’électricité en entraînant une turbine à vapeur.

3. Énergie mécanique est l’énergie associée au mouvement du charbon. Lorsque le charbon est déplacé, il peut être utilisé pour produire de l’électricité en entraînant un générateur.

Les quantités relatives d'énergie chimique, thermique et mécanique contenues dans le charbon varient en fonction du type de charbon. Par exemple, le charbon anthracite possède le pourcentage d’énergie chimique le plus élevé, tandis que le charbon lignite possède le pourcentage d’énergie thermique le plus élevé.