Dans une expérience qui donne à réfléchir, simulant des conditions qui, selon les scientifiques, deviendront de plus en plus courantes dans un climat changeant, des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont découvert que la sécheresse accélère la mort des jeunes arbres lorsqu'ils sont soumis à des températures élevées.

Les résultats, publiés dans la revue Nature Communications , peut aider à expliquer le taux élevé de mort des arbres dans les régions frappées par la sécheresse comme la Californie et le sud-ouest des États-Unis et offrir des indices sur la façon dont les forêts pourraient se comporter avec l'augmentation des températures mondiales.

"De nombreux arbres meurent dans des endroits à la fois chauds et secs", a déclaré l'auteure principale de l'étude, Mary Katriana Lim, professeure adjointe d'écologie et de biologie évolutive à l'UCI. "Nos résultats suggèrent que les arbres pourraient être beaucoup plus vulnérables à la chaleur lorsqu'ils souffrent de stress hydrique."

En 2015-2016, la Californie a connu l’une des pires sécheresses jamais enregistrées, provoquant la mort d’arbres estimée à 102 millions de personnes. Des taux de mortalité similaires ont été signalés dans d’autres régions chaudes et sèches, comme le sud-ouest des États-Unis et le bassin méditerranéen.

Pour étudier comment ces facteurs interagissent, Lim et ses collègues ont mené une expérience dans laquelle ils ont exposé des plants de quatre espèces d'arbres californiennes soumis au stress de la sécheresse à des températures élevées ou basses.

* Ils ont découvert que les jeunes arbres soumis à un stress hydrique étaient beaucoup plus susceptibles de mourir lorsqu'ils étaient exposés à des températures élevées que les jeunes arbres qui n'étaient pas soumis à un stress hydrique.

* Plus précisément, les plants étaient environ deux fois plus susceptibles de mourir à des températures élevées après seulement un jour de stress dû à la sécheresse et 10 fois plus susceptibles de mourir après sept jours de stress dû à la sécheresse.

Les chercheurs ont également découvert que l’effet de la sécheresse sur la tolérance à la chaleur était plus important chez les espèces adaptées aux climats plus frais et plus mésiques.

* Par exemple, le chêne de la côte (Quercus agrifolia) et le chêne des canyons (Q. chrysolepis) , qui se trouvent tous deux dans les zones côtières où les températures sont relativement douces, étaient plus vulnérables à la chaleur en cas de stress hydrique que le chêne vert (Q. wislizeni) et le chêne bleu (Q. douglasii), que l'on trouve dans les zones intérieures plus chaudes et plus sèches. .

Lim a déclaré que les résultats suggèrent que la hausse des températures mondiales pourrait avoir un impact dévastateur sur les forêts des régions chaudes et sèches.

* "Nos résultats suggèrent que même une légère augmentation de la température pourrait pousser les arbres stressés par la sécheresse au-delà d'un point de bascule où ils ne sont plus capables de survivre" dit-elle.

L'étude souligne également l'importance de la conservation de l'eau, a déclaré Lim.

* "La sécheresse est un phénomène naturel, mais le changement climatique rend les sécheresses plus fréquentes et plus graves" dit-elle. "En réduisant notre consommation d'eau, nous pouvons contribuer à garder les arbres sains et résilients face à la sécheresse et au stress thermique."