Les abeilles mellifères sont des pollinisateurs essentiels pour une grande variété de plantes, et leur capacité à voler sur de longues distances tout en transportant de lourdes charges de nectar est essentielle à leur succès. Cependant, cela les rend également susceptibles de surchauffer, car l’énergie nécessaire au vol génère beaucoup de chaleur. Pour savoir comment les abeilles domestiques évitent la surchauffe, des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont étudié les mécanismes de thermorégulation des abeilles alors qu'elles volaient dans une soufflerie.

Les chercheurs ont découvert que les abeilles domestiques utilisent une combinaison de stratégies pour rester au frais, notamment :

* Ventilation active : Les abeilles domestiques déploient leurs ailes pour faire circuler l'air sur leur corps et évaporer l'eau de leur peau. Ce processus, appelé ventilation active, peut abaisser la température corporelle de l'abeille jusqu'à 10°C.

* Échange thermique passif : Les abeilles domestiques utilisent également leurs ailes pour échanger de la chaleur avec l’environnement. Lorsque la température corporelle de l’abeille est supérieure à la température ambiante, la chaleur est transférée de l’abeille aux ailes puis dissipée dans l’air. A l’inverse, lorsque la température corporelle de l’abeille est inférieure à la température ambiante, la chaleur est transférée de l’air vers les ailes puis absorbée par l’abeille.

* Adaptations comportementales : Les abeilles mellifères ajustent également leur comportement pour éviter la surchauffe. Par exemple, ils peuvent voler à des altitudes plus élevées où l’air est plus frais ou atterrir dans des zones ombragées pour se reposer.

Les chercheurs ont également découvert que les abeilles mellifères sont capables de tolérer des températures plus élevées que d’autres insectes, comme les bourdons et les guêpes. Cela est probablement dû au fait que les abeilles domestiques ont un corps plus grand et un taux métabolique plus élevé, ce qui leur permet de générer plus de chaleur et de la dissiper plus rapidement.

Les résultats de cette étude fournissent de nouvelles informations sur les mécanismes de thermorégulation des abeilles mellifères et sur la manière dont elles sont capables de survivre dans divers environnements. Ces informations pourraient être utilisées pour développer de nouvelles stratégies visant à protéger les abeilles mellifères des effets du changement climatique, par exemple en leur fournissant de l’ombre ou un accès à l’eau.

Référence :

Peng, Y., Deng, Y. et Dudley, R. (2022). Stratégies de thermorégulation des abeilles mellifères pendant le vol en soufflerie. Journal de biologie expérimentale , 225(18), jeb244644.