La Terre se réchauffait déjà avant la révolution industrielle. La température moyenne mondiale augmente régulièrement depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. Cependant, le rythme du réchauffement s’est considérablement accéléré depuis la fin du XIXe siècle et se produit désormais à un rythme sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Ce réchauffement rapide est principalement dû aux activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles et le rejet de gaz à effet de serre dans l'atmosphère.

Bien qu’il y ait eu des périodes de variabilité naturelle du climat, comme le Petit Âge Glaciaire (une période de refroidissement survenue entre le XIVe et le XIXe siècle), ces fluctuations étaient relativement mineures par rapport au taux de réchauffement actuel. Le consensus scientifique est que le réchauffement climatique d’origine humaine est le principal facteur de la crise climatique actuelle et qu’une action urgente est nécessaire pour atténuer ses effets et réduire les émissions de gaz à effet de serre.