Les cellules photovoltaïques permettent la production d'électricité à partir de la lumière du soleil, ce qui représente l'une des méthodes de production d'énergie les plus libres d'émission. Si cette technologie offre un potentiel considérable pour l'avenir de l'humanité, elle ne va pas sans inconvénients. Les dangers de l'énergie solaire comprennent de nombreux obstacles que la technologie doit surmonter avant de pouvoir vraiment réaliser son potentiel vert.
Gaz à effet de serre
La production de panneaux solaires implique souvent des gaz à effet de serre extrêmement puissants. Un composé commun dans l'industrie est le trifluorure d'azote, qui est 17 000 fois plus puissant que le dioxyde de carbone à piéger l'énergie solaire. L'hexafluorure de soufre, un autre composé utilisé pour créer certains types de panneaux, est le gaz à effet de serre le plus puissant connu. Alors que les fabricants conçoivent leurs lignes de production pour piéger ces gaz nocifs, toute rupture de confinement pourrait causer des dommages environnementaux importants.
Sous-produits dangereux
Outre les gaz utilisés, la fabrication de panneaux solaires produit également des sous-produits toxiques et l'eau polluée. Chaque tonne de polysilicium produite pour les panneaux solaires produit quatre tonnes de tétrachlorure de silicium, une toxine qui peut empoisonner la terre végétale et la rendre impropre à la croissance des plantes. Une étude d'impact environnemental menée par l'Université d'État de San Jose suggère qu'il faudrait en moyenne un à trois mois pour compenser l'énergie nécessaire pour traiter les déchets toxiques utilisés dans sa production.
Dangers électriques
Parce que l'énergie solaire est généralement inadaptée aux appareils qui exigent beaucoup de courant, comme les climatiseurs et les fours, la plupart des propriétaires adoptent l'énergie solaire pour une partie seulement des besoins énergétiques de leur foyer. Une installation typique comprend une connexion au réseau électrique local, et le ménage peut "revendre" l'électricité générée en excès pendant les périodes de faible utilisation. Malheureusement, l'équipement de la compagnie d'électricité qui coupe le courant à haute tension des lignes de transmission fonctionne dans les deux sens, donc en cas de panne, les panneaux solaires réinjectant dans le système peuvent créer des tensions mortelles pour les travailleurs tentant de réparer les dommages. Pour cette raison, les systèmes de raccordement solaires incluent une fonction automatique pour arrêter la production d'énergie solaire en cas de panne d'électricité.
Risques d'installation
Un autre danger de l'énergie solaire est les risques liés à l'installation . Parce que la plupart des panneaux solaires domestiques sont des installations sur le toit, le risque de blessures ou de décès par chute est important. L'industrie de l'énergie solaire ne tient pas de statistiques régulières sur les blessures ou les décès dus aux installations solaires, mais les toitures, les travaux électriques et la menuiserie sont trois des emplois les plus dangereux en Amérique, et l'installation solaire combine les trois. La Californie a imposé des règles de sécurité strictes aux entreprises d'installation solaire, et une nouvelle technologie qui permet l'installation au niveau du sol ou sur des surfaces horizontales comme les fenêtres peut réduire ce danger.
