Les combustibles fossiles sont ainsi nommés parce que leurs sources ne sont pas facilement renouvelées comme l'énergie solaire, éolienne ou hydroélectrique. Il y a tellement de choses dans le sol, et alors que les nouvelles technologies trouvent plus de ces ressources, personne ne sait avec certitude combien de temps dureront les fournitures. La combustion des combustibles fossiles a des conséquences environnementales allant de la pollution de l'air et de l'eau à la libération de carbone dans l'atmosphère. La disponibilité et les prix des combustibles fossiles sont des facteurs importants qui influent sur les tendances économiques.





















































Le premier est le lignite, ou charbon brun, le plus bas grade. Le conseil de l'énergie de Lignite le décrit comme trouvé près de la surface, ainsi il est exploité par des méthodes à ciel ouvert. Le charbon bitumineux est plus dur et plus foncé et contient plus d'énergie. L'anthracite est la plus dure et la plus haute qualité de charbon, mais elle est aussi la plus difficile à extraire car elle se trouve plus profondément à la surface de la Terre. L'Union of Concerned Scientists énumère plusieurs polluants provenant du charbon, y compris le dioxyde de soufre et le mercure. Les risques de l'énergie nucléaire poussent l'Allemagne à compter de plus en plus sur le charbon, et la loi allemande permet la destruction de villes entières pour exploiter le charbon sous leur contrôle.

Forces économiques alimentées par le pétrole

densité énergétique en poids que le charbon, le pétrole et ses dérivés comme l'essence sont les carburants de choix pour le transport. Son importance dans ce rôle a conduit à son utilisation en tant qu'arme politique dans l'embargo arabe sur le pétrole de 1973, qui à son tour a motivé les changements dans les politiques énergétiques américaines. L'American Petroleum Institute énumère la position de l'industrie sur plusieurs de ces politiques et problèmes. Le prix du pétrole reste volatil, comme le montre un graphique NASDAQ depuis 10 ans. La controverse tourne autour de la spéculation sur la quantité de pétrole qui reste à découvrir et à extraire dans le monde entier.

Le gaz naturel est le combustible fossile le plus propre. Cela en fait une alternative intéressante au charbon ou au pétrole pour des applications allant de la production d'électricité à la motorisation des véhicules. L'utilisation croissante des méthodes de fracturation hydraulique et de forage horizontal a augmenté l'offre disponible, mais l'Environmental Protection Agency énumère une longue liste de problèmes liés à la méthode, dont beaucoup ont trait à l'eau. L'augmentation de l'offre de gaz modifie les forces du marché, mais la disponibilité des approvisionnements futurs n'est pas claire, comme décrit par la revue Nature.

Boom-and-Bust Cycles

L'industrie de l'extraction d'énergie a une histoire des cycles. Dans les années 1880, le boom gazier dans le nord de l'Ohio et l'Indiana fournissait de l'énergie et des emplois bon marché, mais comme la ressource était inépuisable, elle fut gaspillée et le boom ne dura que quelques années. Des booms plus tard sont venus et sont allés en Louisiane, en Oklahoma et au Texas. Les marchés pour les sources d'énergie alternatives comme l'énergie éolienne et solaire suivent également ces tendances, car leur rentabilité varie en fonction de l'évolution des prix des combustibles fossiles.