Par Dorothy Mundy • Mis à jour le 24 mars 2022
Le tantale est un métal gris dense dont le point de fusion dépasse 3 000°C. Classé élément réfractaire, il résiste à la chaleur extrême et à la corrosion, ce qui le rend idéal pour l'électronique haute performance. Son excellente conductivité électrique et thermique lui permet d'être étiré en filaments fins, qui sont utilisés dans les processus de dépôt en phase vapeur pour d'autres métaux.
Le tantale provient principalement de gisements de roches dures tels que les granites, les carbonites et les pegmatites, des roches ignées riches en feldspath grossier. Parce qu’elle n’est pas abondante, l’extraction est concentrée dans une poignée de pays, dont le Rwanda, le Brésil et la République démocratique du Congo. Au cours des deux dernières décennies, la demande en matière d'informatique, d'appareils mobiles et d'équipements électriques a stimulé l'exploration de nouveaux sites et l'expansion des opérations existantes.
L’exploitation minière commence généralement par des opérations à ciel ouvert ou souterraines qui consistent à dynamiter, concasser et transporter le minerai vers une installation de traitement. La matière est ensuite concentrée à proximité de la mine pour augmenter la proportion d'oxyde de tantale et de niobium. Les méthodes de concentration courantes incluent la gravité humide, la séparation magnétique, les processus électrostatiques et électromagnétiques.
Une fois transporté vers une raffinerie, le concentré subit une série d’étapes chimiques. Un mélange d'acides fluorhydrique et sulfurique à haute température dissout le tantale et le niobium sous forme de fluorures, tandis que les impuretés telles que le silicium, le fer, le manganèse, le titane, le zirconium, l'uranium et le thorium sont également dissoutes et séparées pour des utilisations secondaires. La suspension résultante est filtrée, puis soumise à une extraction par solvant à l'aide de méthyl‑isobutyl cétone (MIBK) ou à un échange d'ions liquides avec des extractants aminés. L'oxyde de tantale purifié est finalement réduit avec du sodium fondu pour donner du tantale métallique.
Le transport s'effectue généralement par voie maritime dans des fûts métalliques sur palettes. Dans les régions éloignées, le transport aérien est utilisé. Étant donné que le métal peut contenir des traces d'uranium et de thorium, des réglementations strictes sur le transport des radiations s'appliquent. Certains transporteurs refusent l'expédition si le matériau ne respecte pas le seuil abaissé de 10 BQ/gramme, malgré la faible radioactivité inhérente du tantale.