Par Tyler Lacoma, mis à jour le 24 mars 2022

LED signifie diode électroluminescente. Alors que le terme « diode » fait référence au sens large à un semi-conducteur qui permet au courant de circuler dans une direction, une LED est une diode spécialisée conçue pour émettre de la lumière lorsqu'elle est polarisée en direct. Les deux appareils partagent la même structure semi-conductrice de base mais divergent en termes d'objectif, de matériaux, d'emballage et de caractéristiques électriques.
Les diodes standard sont principalement utilisées comme éléments de contrôle du courant (redresseurs, régulateurs de tension et commutateurs de signal) où leur visibilité est secondaire. Les LED, quant à elles, sont conçues pour convertir l'énergie électrique en lumière visible, leur emballage donne donc la priorité à l'extraction de la lumière et aux performances visuelles.
Les diodes conventionnelles sont généralement construites à partir de silicium pur, choisi pour son comportement prévisible de jonction p-n. Les LED intègrent des dopants supplémentaires, tels que le gallium, l'arsenic, l'indium ou le phosphore, pour créer une bande interdite directe qui facilite l'émission de photons. Ces semi-conducteurs composés permettent aux LED d'émettre une large gamme de couleurs et d'atteindre une efficacité plus élevée.
Les diodes typiques sont recouvertes de céramique opaque ou d'époxy pour protéger la jonction de l'humidité et des contraintes mécaniques. Les boîtiers LED, en revanche, sont fabriqués à partir de matériaux transparents ou de lentilles qui permettent à la lumière de s'échapper. Certaines LED incluent des diffuseurs ou des concentrateurs pour façonner le faisceau pour des applications allant du rétroéclairage à l'éclairage ponctuel.
Bien que les deux types d'appareils fonctionnent en polarisation directe, les LED nécessitent un contrôle précis du courant pour maintenir la luminosité et la durée de vie. Un courant excessif peut surchauffer la jonction, entraînant une défaillance prématurée. Les diodes normales tolèrent mieux les variations de courant, leur conception étant principalement axée sur les caractéristiques de chute de tension et de claquage inverse.
Comprendre ces différences aide les ingénieurs à sélectionner le composant approprié pour une application donnée, qu'il s'agisse d'un simple redresseur dans une alimentation électrique ou d'un réseau de LED haute intensité pour l'éclairage automobile.