L'écrasante majorité des centrales nucléaires en activité aujourd'hui sont entrées en service bien avant que la science du changement climatique ne soit bien établie. Deux centrales nucléaires sur cinq fonctionnent sur la côte et au moins 100 ont été construites à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer. L'énergie nucléaire est littéralement en première ligne du changement climatique, et pas dans le bon sens.

Des données scientifiques récentes indiquent que le niveau de la mer à l'échelle mondiale augmentera davantage et plus rapidement que les prévisions précédentes ne le suggéraient. Même au cours des deux prochaines décennies, à mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes deviendront plus fréquents et destructeurs, les vents forts et la basse pression atmosphérique entraîneront des ondes de tempête plus importantes qui pourraient menacer les installations côtières.

Les centrales nucléaires doivent puiser de grandes sources d'eau pour refroidir leurs réacteurs, d'où la raison pour laquelle elles sont souvent construites près de la mer. Mais les centrales nucléaires plus à l'intérieur des terres seront confrontées à des problèmes similaires d'inondation dans un monde qui se réchauffe. Des températures plus élevées de l'eau dans les lacs, les rivières et les réservoirs rendraient plus difficile le refroidissement des réacteurs et éviteraient les effondrements. Les sécheresses de plus en plus graves et les incendies de forêt ne font qu'aggraver la menace.

Environ 516 millions de personnes dans le monde vivent dans un rayon de 80 km d'au moins une centrale nucléaire en exploitation, et 20 millions vivent dans un rayon de 16 km. Ces personnes assument les risques pour la santé et la sécurité de tout accident nucléaire futur. Les efforts visant à construire des centrales résistantes au changement climatique augmenteront considérablement les dépenses, déjà considérables, liées à la construction, à l'exploitation et au démantèlement des centrales nucléaires, sans parler de l'entretien de leurs stocks de déchets nucléaires.

L'énergie nucléaire est souvent créditée d'offrir la sécurité énergétique dans un monde de plus en plus turbulent, mais le changement climatique réécrira ces vieilles certitudes. Les inondations extrêmes, les sécheresses et les tempêtes qui étaient autrefois rares sont de plus en plus courantes, rendant les mesures de protection de l'industrie, élaborées à une époque antérieure, de plus en plus obsolètes. Les risques climatiques pour les centrales nucléaires ne seront ni linéaires ni prévisibles. Alors que la montée des mers, les ondes de tempête et les fortes pluies érodent les défenses contre les inondations côtières et intérieures, les barrières naturelles et construites atteindront leurs limites.

La Nuclear Regulatory Commission des États-Unis conclut que la grande majorité de ses sites nucléaires n'ont jamais été conçus pour résister aux impacts climatiques futurs auxquels ils sont confrontés, et beaucoup ont déjà subi des inondations. Un récent rapport du US Army War College indique également que les centrales nucléaires courent un risque élevé de fermeture temporaire ou permanente en raison des menaces climatiques, avec 60 % de la capacité nucléaire américaine menacée par la future élévation du niveau de la mer, les violentes tempêtes et les pénuries d'eau de refroidissement. .

Avant même de penser à construire d'autres centrales nucléaires, l'industrie doit réfléchir à la manière dont les modèles des futurs extrêmes météorologiques et des impacts climatiques sont susceptibles de les affecter. Non seulement doivent-ils tenir compte de l'évolution des conditions météorologiques au fil des saisons, des années et des décennies, mais essayer d'imaginer le pire en termes de potentiel d'événements extrêmes soudains. Avant qu'un projet ne soit approuvé, les coûts de toutes ces précautions nécessaires doivent être intégrés dans les prévisions finales.

L'énergie nucléaire pourrait devenir une victime importante de l'intensification des impacts climatiques. Dans l'état actuel des choses, les infrastructures nucléaires sont largement mal préparées. Certains réacteurs pourraient bientôt devenir impropres à leur usage. Cela devrait inciter à une réévaluation substantielle du rôle du nucléaire pour aider le monde à atteindre zéro émission nette.