L'année dernière, des entreprises à travers les États-Unis se sont précipitées pour comprendre comment fermer leurs bureaux et configurer leurs employés pour le travail à distance alors que le virus COVID-19 s'est soudainement abattu sur le monde.

Maintenant, dans une image miroir, ils se démènent pour trouver un moyen de ramener bon nombre de ces employés.

La plupart des entreprises agissent avec prudence, essayant de gérer la baisse des infections au COVID-19 contre une réaction potentielle des travailleurs qui ne sont pas prêts à revenir.

Les tensions se sont répandues dans le public dans quelques entreprises où certains membres du personnel ont organisé des pétitions ou même des débrayages pour protester contre leur rappel au bureau. De nombreux travailleurs dans des domaines à forte demande, tels que la technologie ou le service client, ont des options au milieu d'une augmentation des offres d'emploi promettant le "travail à distance" - une perspective séduisante pour les personnes qui ont déménagé pendant la pandémie pour se rapprocher de leur famille ou à la recherche de villes plus abordables .

"Beaucoup de gens ont déménagé et ne veulent pas revenir", a déclaré Chris Riccobono, le fondateur d'Untuckit LLC, une entreprise de vêtements décontractés pour hommes. "Il y a beaucoup de choses folles qui sont un gros problème au quotidien."

Riccobono a déclaré qu'il avait hâte de ramener ses 100 employés d'entreprise au bureau du quartier de Soho à Manhattan, car il pense que la productivité et le moral sont plus élevés de cette façon. À partir de septembre, l'entreprise demandera à ces employés de se présenter au bureau les lundis, mercredis et jeudis dans l'espoir que la flexibilité d'un horaire "hybride" satisfera tout le monde.

Beaucoup d'autres introduisent de la même manière un retour progressif. Des entreprises comme Amazon et les constructeurs automobiles Ford et General Motors ont promis d'adopter une approche hybride de manière permanente pour leur personnel de bureau, répondant à des enquêtes internes et publiques montrant une préférence écrasante pour les options de travail à domicile.

Mais la mise en place d'un lieu de travail hybride peut être un casse-tête, qu'il s'agisse d'identifier les rôles les plus propices au travail à distance ou de décider quels jours de la semaine les employés doivent être au bureau. Il y a des rendez-vous clients à envisager. Et certains chefs d'entreprise affirment que les nouveaux employés ont besoin de plus de temps en face-à-face lorsqu'ils commencent leur carrière ou débutent dans l'entreprise.

"Jeudi est le nouveau lundi", selon Salesforce, une entreprise technologique basée à San Francisco, qui a constaté que le jeudi était le jour le plus populaire pour que les employés se présentent au bureau lorsque l'entreprise a rouvert ses bureaux de Sydney en août.

Riccobono, d'autre part, insiste pour que les employés se présentent le lundi pour s'organiser et donner le ton de la semaine. Comme de nombreux employeurs, cependant, il reconnaît qu'il est encore en train de comprendre les choses alors qu'il navigue sur un territoire inexploré.

"Nous reviendrons en janvier", a-t-il déclaré. "Nous verrons comment cela fonctionne."

Dans tout le pays, les immeubles de bureaux des 10 principales villes américaines affichaient un taux d'occupation moyen d'environ 32 % fin juin, selon les estimations de Kastle Systems, une société de sécurité qui surveille les effacements des cartes d'accès dans quelque 2 600 bâtiments. À Manhattan, seuls 12 % des employés de bureau étaient de retour fin mai, selon la dernière enquête du Partnership for New York City, une organisation à but non lucratif regroupant les principaux chefs d'entreprise et employeurs.

Romina Rugova, cadre de la marque de mode Mansur Gavriel, a apprécié la tranquillité alors qu'elle était assise sur un banc au bord de la rivière dans le bas de Manhattan après une rare journée de retour au bureau pour une rencontre avec le nouveau responsable du commerce électronique de l'entreprise.

Mère de deux enfants, Rugova avait des sentiments mitigés à l'idée de retourner au bureau. Revoir des collègues en personne après si longtemps a été revigorant, et elle n'a pas toujours aimé brouiller sa vie familiale et professionnelle.

"Le défi est que vous devez être trois personnes en même temps. Vous devez être un professionnel, vous devez être un cuisinier, vous devez être une femme de ménage, vous devez être une mère", a déclaré Rugova. "Être au bureau après un certain temps était tellement agréable et rafraîchissant. C'est une expérience complètement différente, vous ne vous en rendez pas compte."

Mais elle ne veut pas renoncer complètement aux trois heures de temps supplémentaire qu'elle gagne sans le trajet. Beaucoup de ses collègues ressentent la même chose, alors Mansur Gavriel mettra probablement en place une politique flexible lorsque la plupart de ses 40 employés retourneront au bureau après la fête du Travail.

"Nous sommes encore en train de le découvrir", a déclaré Rugova.

Alors que la plupart des employeurs accéléreront leurs plans de retour au bureau au cours de l'été, près de 40 % des employés de bureau travailleront toujours à distance en septembre, selon l'enquête du Partnership for New York City.

La tendance a fait craindre une reprise économique inégale, étant donné que le travail à distance est une option accessible à quelques privilégiés. Seulement environ 15% des travailleurs ont télétravaillé à cause de la pandémie en juin, selon le rapport mensuel sur l'emploi du département américain du Travail. La plupart travaillent dans des restaurants, des écoles, des hôpitaux, des usines et d'autres endroits où ils doivent se présenter en personne.

Certaines des grandes banques d'investissement, qui sont les principaux employeurs et locataires d'espaces de bureau à New York, mènent la campagne pour ramener les employés, adoptant une approche intransigeante par rapport aux géants de la technologie qui ont déployé de généreuses politiques de travail à distance.

Le PDG de Morgan Stanley, James Gorman, a déclaré lors d'une conférence au début du mois qu'il serait "très déçu si les gens n'avaient pas trouvé le chemin du bureau" d'ici la fête du Travail.

"Si vous pouvez aller au restaurant à New York, vous pouvez venir au bureau", a déclaré Gorman, bien qu'il ait reconnu qu'il devrait y avoir de la flexibilité pour les parents toujours aux prises avec la logistique de garde d'enfants qui s'est effondrée pendant la pandémie.

Gorman a également précisé qu'il n'était pas ouvert à la mentalité de "travail de n'importe où" que certaines entreprises ont adoptée, affirmant que les employés qui souhaitent gagner des salaires à New York devraient travailler dans la ville. Les PDG de JPMorgan Chase et Goldman Sachs ont fait des commentaires similaires, suscitant un débat houleux sur la question de savoir s'ils pousseraient les employés à la porte.

Il reste à voir dans quelle mesure les politiques de travail à distance influenceront le recrutement et la rétention. Mais les professionnels à la recherche de flexibilité découvrent qu'ils ont des options.

Brecia Young, scientifique en analyse de données et mère d'un enfant d'un an, avait le choix lorsqu'elle cherchait à changer d'emploi dans une petite entreprise de Chicago. Elle a accepté une offre de la société immobilière Zillow, basée à Seattle, en partie parce que la société lui a permis de travailler à domicile et de rester à Chicago, où elle et son mari ont des parents pour aider à la garde des enfants.

"Déménager sur la côte ouest était sur la table, mais cela aurait été une vraie épreuve", a déclaré Young, ajoutant que son mari aurait également dû chercher un nouvel emploi. "J'aime le gain de temps juste en termes de trajet. C'est comme 90 minutes de temps gagné que je peux réutiliser."