Il y a un an, les NFT étaient des actifs virtuels obscurs connus uniquement des geeks de la technologie, mais à mesure que les sociétés de jeux vidéo entrent sur le marché en pleine croissance, les acteurs de l'industrie espèrent qu'ils sont sur le point de se généraliser.

Abréviation de « jetons non fongibles », les NFT sont des objets numériques dont les certificats d'authenticité et de propriété sont enregistrés sur des blockchains, la technologie derrière les crypto-monnaies.

De l'art à la mode, les industries créatives n'ont pas tardé à expérimenter une innovation qui a suscité l'enthousiasme et le scepticisme dans le secteur de la technologie.

Des maisons de vente aux enchères comme Sotheby's vendent désormais des NFT aux côtés de peintures à l'huile, tandis que le réalisateur Quentin Tarantino est impliqué dans une querelle juridique sur les NFT de son film culte "Pulp Fiction".

Et maintenant qu'ils sont initiés aux jeux vidéo, les promoteurs espèrent que des millions de joueurs pourront se familiariser avec une idée qui reste difficile à comprendre.

"Les NFT sont encore un marché de niche, mais nous sommes une industrie vraiment grand public", a déclaré à l'AFP Nicolas Pouard, responsable des initiatives blockchain chez le géant du jeu vidéo Ubisoft.

Ubisoft a lancé ce mois-ci Quartz, une plate-forme où les joueurs peuvent acquérir des NFT appelés "Digits" - des éléments de jeux pouvant prendre la forme d'armes ou de véhicules.

D'autres poids lourds du jeu tels qu'Electronic Arts, la société à l'origine des Sims et de la FIFA, ainsi que Take-Two et Atari ont également manifesté leur intérêt pour les NFT.

Entre-temps, les investisseurs ont versé 680 millions de dollars cette année dans la start-up française Sorare, dont la plateforme permet aux fans de sport d'échanger des versions NFT de cartes de football à l'ancienne.

Trois milliards de joueurs

Les NFT sont collectionnables par nature, ce qui les rend faciles à intégrer dans des jeux où le plaisir vient d'amasser des objets ou des points.

Mais c'est le poids même de l'industrie mondiale du jeu vidéo - désormais estimée à plus de valeur que le secteur du cinéma - qui la rend mûre pour présenter les NFT à un public plus large.

Un rapport de DFC Intelligence estime que plus de trois milliards de personnes jouent à des jeux vidéo, ce qui représente environ 40 % de la population mondiale.

Les évangélistes de la cryptographie affirment que des concepts tels que les blockchains, des registres numériques qui enregistrent publiquement toutes les transactions, sont déjà familiers à des millions de personnes.

Quelque 221 millions de personnes dans le monde possédaient des crypto-monnaies en juin, selon une étude du site commercial Crypto.com, un chiffre qui avait plus que doublé depuis janvier.

En raison de leur large popularité, les analystes prédisent que les jeux pourraient considérablement élargir l'accès aux actifs basés sur la blockchain tels que les NFT et les crypto-monnaies.

Les partisans disent que les jeux NFT comme Axie Infinity, qui permettent aux joueurs de "jouer pour gagner" la crypto et sont populaires dans les pays en développement, permettent aux gens ordinaires de profiter de la technologie.

Such games have generated a "positive social and economic impact for Asian and Latin American countries", insisted Franklin Ovalles, a 40-year-old NFT collector based in Miami.

Market crash coming?

A whopping $26.9 billion changed hands in NFT sales in 2021, according to blockchain research firm Chainalysis.

Some individual NFTs have sold for staggering sums, such as a work by digital artist Beeple for $69.3 million.

Most traders, however, lose money.

Only 28.5 percent of NFTs that are immediately sold after production turn a profit, said Chainanalysis, although in the thriving resale market, 65.1 percent of sales are profitable.

Investors also need to take into account the severe volatility of the cryptocurrencies used to trade them.

Jonathan Teplitsky of blockchain firm Horizen Labs said investors are taking risks in the NFT market as interest rates remain low.

"That being said, the market crash for high-priced NFTs is coming," he predicted.

But he sees this, too, as a factor that could further democratise a market that remains the preserve of a select few.

"In addition to providing revenue streams from creators all over the world and eliminating barriers to access, we'll also see the NFT industry change shape to drive mass adoption," he said.

But Teplitsky suspects it will take more than the gaming industry for NFTs to become a household name.

"I think NFTs will be more 'non-geeky' when non-gaming companies begin to use them," he said, suggesting that brands like McDonald's could eventually give away collectable digital items.

"Once NFTs become part of everyday life, and give users perks in non-geeky establishments like a food chain or a clothing store, then they will become more mainstream," he added.

"Let's be honest," he said, "most gamers are nerds."