Personne n'aime payer 1,80 dollar australien le litre d'essence. Mais au milieu des prévisions de prix grimpant à 2,10 $ alors que l'invasion russe de l'Ukraine se prolonge, il est possible que quelque chose de bon puisse découler de cette douleur, notamment une plus grande indépendance énergétique et un chemin plus rapide vers des émissions nettes nulles.

Il y a deux mois, début 2022, le prix typique du sans plomb à Sydney et Melbourne était de 1,60 $ le litre. Un an plus tôt, début 2021, il était de 1,20 $.

Cette augmentation, de 1,20 $ à 1,80 $ en seulement 14 mois, représente un bond de 50 %.

Les estimations de l'élasticité-prix de la demande d'essence préparées par Paul Burke de l'Université nationale australienne et Shuhei Nishitateno de l'Université Kwansei Gakuin au Japon donnent le chiffre de 0,3. D'autres estimations sont plus élevées.

Une élasticité-prix de 0,3 signifie que pour chaque augmentation de 10 % d'un prix, la demande pour le produit diminue de 3 %.

Dans le cas de l'essence, dont le prix a grimpé de manière phénoménale de 50 % au cours des 14 derniers mois, la demande devrait chuter de 15 %, une chute suffisamment importante pour réduire les émissions de gaz à effet de serre en Australie.

Il n'y a rien eu de tel qu'une telle baisse, et cette baisse peut s'expliquer par les mesures COVID telles que les confinements et le travail à domicile.

Le prix élevé doit durer pour avoir un effet

Il n'y a pas eu de baisse importante parce que les estimations d'élasticité sont à long terme. Ceux d'entre nous qui conduisent des voitures ne réagissent pas (et ne peuvent souvent pas) réagir immédiatement.

Bien sûr, on peut retarder le plein si le prix est élevé, ou faire le trajet d'une station à l'autre, mais à court terme on n'a pas d'autre choix que d'acheter de l'essence.

À plus long terme, si nous pensons que le prix va rester élevé, nous allons changer notre comportement. Les calculs de Burke et Nishitateno suggèrent que chaque augmentation de 10 % du prix de l'essence qui dure augmente de 2 % le rendement énergétique moyen des voitures neuves.

C'est un chiffre moyen. Certains d'entre nous passeront complètement à l'électrique et seront libérés des factures d'essence, d'autres ne feront rien et d'autres achèteront des voitures plus petites ou des hybrides.

Les prix de l'essence changent ce que nous achetons

C'est ainsi que les choses se sont déroulées. Lorsque les prix ont grimpé en flèche dans les années 1970, nous sommes passés à des voitures plus petites, dont la plupart n'étaient pas fabriquées en Australie, et ont contribué à déclencher le déclin de l'industrie automobile australienne. Lorsque les prix ont chuté après un pic vers 2008, nous sommes passés aux VUS énergivores.

Ce qui comptera donc pour notre demande d'essence (et nos émissions), c'est de savoir si la hausse des prix durera. Il ne fait aucun doute que nous sommes attentifs.

Nous dépensons presque autant en alcool (2,2 % de nos budgets) qu'en essence (2,6 %) mais nous remarquons davantage le prix de l'essence. En partie parce qu'ils sont affichés bien en évidence en lettres bien éclairées d'une hauteur réglementée.

Comme l'a dit le chercheur en marketing David Chalke, "vous devez l'acheter, et il y a toujours un gros panneau qui vous dit combien c'est."

Dans les années 1970 et au début des années 1980, l'Australie était assez autosuffisante en essence. Il y avait beaucoup de pétrole dans le détroit de Bass et l'Australie l'a raffiné localement.

Puis les puits se sont abaissés. De nos jours, 60 % de notre essence est importée et la plupart des 40 % fabriqués ici sont fabriqués à partir d'huile importée.

La Russie est l'un des trois grands fournisseurs

Cela signifie que nos prix évoluent avec les prix internationaux, qui sont déterminés par la quantité nécessaire (COVID et la montée en puissance de la Chine ont des effets importants) et la quantité fournie.

L'offre est en partie déterminée par les grands pays exportateurs de pétrole qui se réunissent et concluent des accords dans le but de maintenir les prix élevés, mais pas au point que les acheteurs achètent moins. Les plus grands sont l'Arabie Saoudite (17 % du pétrole brut exporté), la Russie (11 %) et l'Irak (7,7 %).

De temps en temps, ils rompent ces accords, comme la Russie a semblé le faire en 2009 lorsqu'elle a envoyé beaucoup plus de pétrole sur le marché que prévu et a contribué à provoquer le plus grand effondrement des prix jamais enregistré, faisant chuter le prix de 140 USD le baril à 40 USD. par baril et aidant à entrer dans l'ère du SUV.

Les prix australiens sont bas

Les prix de l'essence australiens sont à des niveaux record, mais selon les normes internationales, ils sont encore exceptionnellement bas ; le quatrième plus bas parmi les 32 pays de l'OCDE représentés graphiquement par le Bureau australien de l'économie des ressources et de l'énergie, devant seulement le Chili, les États-Unis et la Turquie.

La principale raison est la fiscalité. En décembre, les taxes (accise sur le carburant plus GST) ne représentaient que 37 % du prix de l'essence sans plomb australienne, contre 48 % pour l'essence néo-zélandaise et 60 % pour l'essence allemande et britannique.

Faible selon les normes internationales

Il y a de bonnes raisons de taxer davantage les automobilistes australiens. Des taxes plus élevées refléteraient mieux le coût des routes et de la réparation des routes et les dommages environnementaux causés par les voitures.

Il est peu probable que cela se produise pour le moment, bien qu'en 2014, la Coalition ait réintroduit l'indexation face à l'opposition surprenante des Verts, garantissant que la taxe sur le carburant augmenterait au moins en fonction des prix. Mais cela suggère qu'il y a peu de place pour réduire les impôts.

Si l'accès au pétrole russe reste difficile et que les prix ne reviennent pas là où ils étaient, nous nous éloignerons plus rapidement de l'essence, soit en faisant des ajustements comme travailler davantage à domicile, soit en achetant des voitures plus efficaces ou plus électriques.

Ce sera un sous-produit bizarre et largement bienvenu de la guerre en Ukraine, peut-être le seul bienvenu. Cela augmentera la valeur de la cible d'acquisition AGL, le plus grand fournisseur d'électricité d'Australie, et nous accélérera sur la voie de zéro émission et de l'indépendance énergétique. Cela nous amènera où nous allons plus tôt.