"Alice" d'Eviation a atterri avec succès à l'issue de son premier vol le 27 septembre 2022 à Moses Lake, dans l'État de Washington.
De récents vols d'essai suggèrent que l'ère des avions électriques se rapproche, mais les experts en aviation préviennent que la réalisation d'une utilisation commerciale dépend de l'approbation réglementaire qui a un délai inconnaissable.
Eviation Aircraft a effectué avec succès un vol d'essai dans l'État de Washington la semaine dernière, présentant un avion que la société prévoit de commencer à livrer aux compagnies aériennes en 2027.
Cela faisait suite à un vol d'Icelandair en août qui transportait le président et le Premier ministre islandais parmi ses passagers.
Outre l'avantage d'éliminer les émissions de dioxyde de carbone, les voyages en avion électrique signifient potentiellement moins de bruit que le transport par avion conventionnel, ainsi que l'élimination du besoin de carburéacteur, une dépense majeure pour les compagnies aériennes commerciales.
Gregory Davis, directeur général d'Eviation, a qualifié le vol d'essai de la semaine dernière de début de "la prochaine ère de l'aviation" et a déclaré qu'il offrait un aperçu de ce à quoi "ressemble et sonne une aviation abordable, propre et durable".
Mais les experts de l'industrie parlent d'un délai flou avant que cet avenir ne devienne réalité, en partie à cause de l'obscurité sur la rapidité avec laquelle les autorités américaines de la sécurité aérienne passeront au feu vert de la nouvelle technologie d'une entreprise de sept ans sans historique d'exploitation.
Eviation « entre dans des domaines inconnus en ce qui concerne la manière dont vous certifiez et soutenez les avions électriques », a déclaré Glenn McDonald, directeur d'AeroDynamic Advisory, un cabinet de conseil.
Alors que le calendrier de 2027 pour l'avion Eviation "pourrait être réaliste", McDonald a noté que la Federal Aviation Administration a adopté une approche plus minutieuse des certifications depuis les crashs du Boeing 737 MAX en 2018 et 2019.
Le Velis Electro biplace, certifié par l'Agence de la sécurité aérienne de l'Union européenne en 2020, est le seul avion électrique actuellement autorisé à être mis en service.
Michel Merluzeau, directeur de l'analyse de l'aérospatiale et de la défense chez AIR consultancy, a déclaré que la fin de la décennie était probablement une période plus réaliste que 2027 pour le marché américain.
"C'est fondamentalement le début", a déclaré Merluzeau, ajoutant que la FAA n'approuvera le véhicule qu'après des tests exhaustifs.
Le PDG d'Eviation, Gregory Davis, observe l'avion tout électrique "Alice" après son vol d'essai le 27 septembre 2022.
Beaucoup de tests à venir
Le vol d'essai du 27 septembre de l'avion "Alice" d'Eviation était un voyage de huit minutes qui a atteint une altitude de 3 500 pieds (1 065 mètres) par une matinée ensoleillée.
La société prévoit de produire un avion cargo, une version "exécutive" à six places et un modèle "navetteur" transportant jusqu'à neuf passagers sur des vols allant jusqu'à 250 milles nautiques.
Davis a qualifié l'avion d'essai de "prototype d'avion construit à la main". La version commerciale devrait avoir la même taille et le même poids, mais avec une technologie de batterie plus avancée.
"Nous nous attendons pleinement à avoir notre choix" de batterie, a déclaré Davis à l'AFP dans une interview.
Parmi ceux qui surveillent de près le processus se trouve Global Crossing Airlines Group, une compagnie aérienne de Miami qui a signé une lettre d'intention pour 50 avions qu'elle prévoit de faire voler en Floride, aux Bahamas et dans les Caraïbes.
L'appel d'Alice découle des économies réalisées sur les coûts du kérosène, a déclaré Ryan Goepel, directeur financier de Global Crossing, qui a déclaré qu'il prévoyait de commencer à recevoir des avions en 2027.
"Nous voyons cela comme un produit qui a beaucoup de demande et des coûts d'exploitation très bas", a déclaré Goepel, ajoutant que le vol d'essai représentait une "étape importante".
Davis a déclaré que la prochaine étape consistera à analyser les données de vol, et la société prévoit de commencer les tests de la FAA en 2025, la production commerciale commençant également cette année-là.
L'agence a refusé de commenter directement Eviation, mais un porte-parole a déclaré:"de manière générale, la FAA peut certifier ces nouveaux avions via son cadre réglementaire existant".
L'avion tout électrique "Alice" roule sur le tarmac après son vol d'essai le 27 septembre 2022 à Moses Lake, Washington.
"Certaines certifications pourraient obliger la FAA à émettre des conditions spéciales ou des critères de navigabilité supplémentaires, selon le type de projet", a déclaré le responsable dans un e-mail.
L'établissement de conditions spécifiques est une réponse typique de la FAA lorsqu'il s'agit de nouvelles technologies, mais ce processus peut "prendre un certain temps", a déclaré Waruna Seneviratne de l'Institut national de recherche aéronautique de l'Université d'État de Wichita.
Les tests seront approfondis avant que la FAA n'autorise le jet sur le marché pour le public volant, a prédit Seneviratne.
"Le but est de trouver cet incident, cette mauvaise partie qui va faire tomber un avion", a-t-il déclaré.
Merluzeau a déclaré que le fait qu'Alice soit un nouvel avion plutôt qu'un modèle établi reconfiguré avec un moteur électrique équivaut à "une mission incroyablement complexe" pour la FAA.
Un processus de certification long et coûteux serait un défi pour la jeune entreprise.
"Comment survivre assez longtemps en tant qu'entreprise quand on sait que la certification va prendre beaucoup de temps ?" dit Merluzeau. "Comment pourront-ils faire cela alors qu'ils brûlent de l'argent ?"
Eviation est actuellement soutenu par le Clermont Group, un groupe d'investissement privé de Singapour présidé par Richard Chandler, dont la fortune est estimée par Forbes à 2,6 milliards de dollars.
Une porte-parole d'Eviation a déclaré que la société "poursuivra des financements supplémentaires sur la voie de la certification et de la production".
© 2022AFP Premier vol d'un prototype d'avion électrique
