Les océans du monde bougent constamment. Ces mouvements se produisent dans des courants qui, quoique pas toujours constants, ont certaines tendances très observables. Alors que les eaux océaniques tourbillonnent dans les courants, elles affectent de manière significative les climats des terres côtières du monde.
Dans l'hémisphère nord, les courants océaniques ont tendance à se déplacer dans le sens des aiguilles d'une montre. Dans l'hémisphère sud, ils ont tendance à circuler dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Ces flux circulaires sont appelés gyres, et ils s'inversent parfois.

Causes

Tout comme le réchauffement de l'air près du sol provoque une convection qui est la source de pratiquement tous les phénomènes météorologiques, le chauffage des eaux équatoriales est la cause de pratiquement tous les courants océaniques. À mesure que l'eau chauffe, elle se dilate et cette expansion la pousse vers l'extérieur dans des zones plus froides. En se refroidissant, il se contracte et cette contraction le fait s'écouler vers la zone évacuée par l'eau chaude.

Effets

Quand la terre borde l'océan, les courants de l'océan la réchauffent ou la refroidissent , en fonction de la nature du courant particulier qui circule sur cette terre. Dans les cas où un courant chaud circule le long d'une côte particulière, cette zone côtière sera généralement plus chaude qu'elle ne le serait si elle était enclavée. De même, les courants froids font que les terres côtières restent plus fraîches qu'elles ne le seraient si elles étaient enclavées.

Exemples

La Californie du Sud et l'Arizona ont la même latitude. Cependant, les étés de l'Arizona sont extrêmement chauds, tandis que les étés de Californie du Sud sont généralement assez doux. C'est parce qu'un courant Pacifique frais descend de l'Alaska et suit la côte de l'ouest des États-Unis. Comme ce courant passe par la Californie, il garde la Californie au frais. Arizona, cependant, est si loin de l'océan que le courant a peu d'effet. De même, les zones côtières du nord de la Scandinavie et du nord-ouest de la Russie peuvent souvent rester libres de glace pendant l'hiver à cause du courant chaud qui y circule depuis l'Atlantique central.
Exceptions

Parfois, changements dans les courants océaniques se produisent. Le plus célèbre de ces changements actuels est El Niño. Cela se produit lorsque les courants du Pacifique changent de direction, ce qui fait que les eaux chaudes s'écoulent le long des côtes américaines et que les eaux froides s'écoulent le long des côtes asiatiques et australiennes. Ce changement provoque de nombreuses anomalies météorologiques, telles que des sécheresses et de grandes tempêtes à des moments et à des endroits inattendus.