Une magnéto est une génératrice électrique relativement fiable et compacte utilisée dans les petits moteurs à essence qui ne nécessitent pas de batterie, comme les équipements de pelouse, les motocyclettes, les scooters, les moteurs hors-bord et Avions de modèle RC. Parce qu'ils créent une impulsion électrique forte mais brève plutôt qu'un courant continu, les magnétos sont idéaux pour mettre l'étincelle dans une bougie d'allumage, qui est ce qui motive la combustion interne et alimente un moteur. En raison de leur fiabilité et de leur taille, les magnétos sont utilisés dans les avions, et ils étaient la source d'énergie derrière la sonnerie dans les premiers téléphones.
Le principe d'une magnéto est l'exact opposé d'un électro-aimant. Alors qu'un électro-aimant utilise de l'électricité qui passe à travers une bobine pour produire un aimant, une magnéto utilise un champ magnétique au voisinage d'une bobine, appelée induit, pour produire un courant électrique. Une magnéto se compose donc de trois parties essentielles. L'armature, souvent en forme de U, a une bobine primaire de fil épais et une bobine secondaire de fil mince enroulé autour de lui en couches. Un volant avec deux aimants puissants est utilisé pour créer un champ magnétique autour de l'induit. Enfin, une unité de contrôle électrique, généralement au moins un disjoncteur et un condensateur, perturbe le champ électromagnétique et dirige le courant électrique résultant loin de la magnéto là où il est nécessaire. Pour produire de l'électricité, soit le volant doit tourner ou la bobine doit se déplacer entre les pôles de l'aimant, ce qui explique pourquoi les premiers téléphones avaient une manivelle. A chaque rotation, un champ électromagnétique est construit dans les bobines de l'induit. Une came sur l'unité électrique crée un contact avec l'induit, ce qui perturbe le champ et crée une tension électrique dans la bobine primaire. La tension élevée de la bobine secondaire par rapport à la bobine primaire amplifie la tension du courant lorsqu'elle est dirigée vers une bougie d'allumage. La came interrompt alors le contact avec l'induit et le champ électromagnétique se régénère pour une nouvelle impulsion d'électricité. L'ensemble du processus prend des fractions de seconde.
Pour fonctionner correctement dans un moteur, une magnéto doit être installée de sorte que son allumage soit synchronisé de manière appropriée à la course de compression des pistons. La bougie d'allumage doit enflammer le carburant /air lorsqu'il est comprimé dans la chambre pour créer une combustion et entraîner le piston vers le bas. Dans les gros moteurs, un distributeur est traditionnellement utilisé pour chronométrer les charges électriques de chaque bougie. Une avancée plus récente est l'utilisation de petits ordinateurs pour produire un calendrier plus fiable.
