Imaginez un sèche-cheveux qui tourne à plein régime, en continu, pendant 24 heures par jour, sept jours sur sept. L'énergie qu'il consomme - environ 40 kilowatts par heure - équivaut à ce qu'un ordinateur spécialisé extrêmement puissant utilise pour extraire la crypto-monnaie. Un seul centre de données de six bâtiments à l'extérieur d'une petite ville du nord de l'Islande en abrite près de 30, 000 de ces machines.

"Cette ville d'environ 900 habitants, appelé Blönduós, utilise environ 1, 500 kilowatts d'énergie par heure, en moyenne. Le centre de données utilise 32, 000, " dit Zane Griffin Talley Cooper, doctorant à la Penn's Annenberg School for Communication. « Ce centre de données a également sa propre connexion dédiée à la centrale hydroélectrique voisine, qui elle-même se développe en prévision de l'expansion industrielle dans le nord de l'Islande."

Sur son visage, L'Islande semble un cadre idéal pour l'industrie en pleine croissance des crypto-monnaies. Le pays utilise 100 pour cent d'énergie renouvelable qui est relativement bon marché d'accès. Son climat agit comme un réfrigérant naturel pour les machines fonctionnant en continu qui chauffent rapidement. Et à ce jour, l'environnement politique y a surtout bien accueilli cette industrie.

Mais malgré ces faits, Cooper a des questions, pas sur ce qu'est ou fait la crypto-monnaie, mais sur ce qu'il faut. « Comment ça marche sur le terrain ? » il demande. « Qu'est-ce qui doit être mis en place pour que la crypto-monnaie se produise dans un environnement donné et qu'en est-il des personnes impliquées dans la construction et la maintenance du système ? »

Une exposition multimodale créée par Cooper avec le technologue d'Annenberg Kyle Cassidy et la doctorante Katie Gressitt-Diaz de Rutgers vise à répondre à certaines de ces questions à travers un film documentaire en réalité virtuelle (VR), une série de photos, et le travail sonore conceptuel. Il met également les gens face à face avec une machine d'extraction de crypto-monnaie entièrement opérationnelle, appelé circuit intégré spécifique à l'application ou ASIC. L'intention de l'exposition, exposé au Forum Annenberg jusqu'en mai 2020, est de transmettre une exploration ethnographique de la crypto-monnaie et de la blockchain en Islande et de stimuler la réflexion et la conversation sur leur utilisation de l'énergie.

Chiffre de crypto-monnaie

Sans comprendre les rouages ​​de la crypto-monnaie, le sujet peut paraître, bien, cryptique. Une partie de la confusion, selon Cooper, est le mot « exploitation minière » qui s'y rattache. "Ce n'est pas quelque chose qui existe déjà que vous trouvez, " dit-il. Plutôt, c'est une sorte de processus de vérification de transaction et de récompense ultérieure pour cette authentification, sous la forme d'un nombre fini de pièces électroniques introuvables.

Cassidy le compare à un grand livre. "Tous les gens qui minent la crypto-monnaie, ils surveillent ce grand livre et s'assurent qu'aucune entrée frauduleuse n'y est entrée. À des intervalles décidés par le créateur de chaque devise - et il existe des milliers de crypto-monnaies - une pièce est générée et donnée à l'une de ces personnes en récompense. " Une transaction vérifiée puis est généralement ajouté à un bloc, qui rejoint d'autres blocs pour former une chaîne connue sous le nom de blockchain. "La blockchain est l'historique de toutes les transactions sur ce réseau particulier, déjà, " explique Cooper. " Et, en théorie, il ne peut pas être effacé."

Le processus de vérification lui-même est compliqué. Cela nécessite de générer un nombre très particulier qui, lorsqu'il est ajouté aux données déjà dans le bloc, produit juste le bon nombre de zéros d'affilée, quelque chose d'impossible à résoudre pour les humains. Cela signifie que plus la puissance de calcul est élevée, le meilleur. Lorsque Bitcoin, la première crypto-monnaie, est entré en scène en 2009, presque tout le monde pouvait vérifier les transactions sur un vieil ordinateur portable ordinaire. Mais alors que de plus en plus de pièces ont commencé à circuler, signifiant plus d'énigmes à résoudre, ce n'était bientôt plus assez de puissance de calcul.

« Les gens sont passés aux ordinateurs de bureau, puis aux cartes graphiques, les enchaîner ensemble, " Dit Cooper. " Alors ce n'était pas assez, les entreprises ont donc commencé à créer ce qui est essentiellement une carte mère conçue dans un seul but, pour extraire du Bitcoin. Auparavant, vous pouviez faire du profit avec un seul, mais tout d'un coup, quatre ne suffisaient pas. Tu devais en avoir sept, 10. Ensuite, vous aviez des pools de minage, où les gens relieraient un tas de machines dans l'espoir d'obtenir des pièces d'une pièce de monnaie. Ces pools miniers se sont agrandis, puis de grands centres de données ont commencé à être construits, d'abord en Chine, puis dans d'autres endroits, comme l'Islande."

L'Islande comme étude de cas

Depuis un an, Cooper a pensé à la crypto-monnaie en Islande dans le contexte plus large de ses recherches, qui se concentre sur la façon dont notre monde numérique dépend fortement de ce qu'il décrit comme des "régimes d'extraction de ressources et de production d'énergie". A l'automne 2018, il a commencé à envisager un voyage pour découvrir et documenter comment les ressources naturelles de l'Islande passent de la terre aux ASIC, et qui est impliqué dans ce processus. Il a demandé à Cassidy de venir prendre des photos et a enrôlé Gressitt-Diaz, qui étudie la représentation sonore dans les médias à Rutgers, construire des pièces sonores conceptuelles, faire des enregistrements sur le terrain, et concevoir un mix audio pour le documentaire.

En 2019, le trio a visité l'Islande deux fois, une fois en mars, une deuxième fois en juillet. Ils ont rencontré des initiés de l'industrie de la blockchain et de la crypto-monnaie, militants écologistes, deux membres du parlement islandais, et plusieurs personnes dans l'industrie de l'énergie. Ils ont visité une installation d'énergie géothermique et un centre de données.

Ils ont beaucoup appris. "Être dans ces espaces est tellement sauvage parce que vous pouvez entendre à quoi ils ressemblent. Cela ne correspond pas aux images présentées sur Instagram, " dit Gressitt-Diaz. " Vous entendez la circulation, le bruit des drones volant au-dessus. Il y a tous ces sons, de touristes bavardant, bruits de machines, le bourdonnement des lignes électriques, ce que j'appelle des "bruits sales" qui sont là et réels et font partie de l'identité sonore de l'Islande. Mais ils ne se présentent pas lorsque vous regardez des images idylliques d'Islande sur Instagram."

La technologie est partout, trop. Gressitt-Diaz se souvient avoir vécu cela même sur une route déserte dans une partie relativement vide de l'île.

"Nous nous sommes arrêtés à un moment donné au sommet de cette colline, " dit-elle. " Il y avait un grand espace ouvert d'où l'on pouvait contempler cette vue, atterrir à perte de vue. Il n'y avait rien autour sauf des lignes électriques, et ils étaient vraiment bruyants, cette technologie reliant les habitants de l'île au pouvoir, à l'électricité. Même dans cet endroit au milieu de nulle part, on entendait la présence des gens et de leurs machines."

L'exposition résultante

A partir de ce moment en Islande est venue l'exposition maintenant exposée dans le Forum Annenberg, "Infrastructures alchimiques :faire de la blockchain en Islande." La partie de Cooper dure 40 minutes, film documentaire VR en deux parties que les visiteurs expérimentent avec les téléspectateurs Google Cardboard, un examen ethnographique à 360 degrés des paysages de crypto-monnaie en Islande. Le film mélange plusieurs environnements dans des espaces uniques pour tenter de montrer comment différentes infrastructures et écologies se mélangent et dépendent les unes des autres de manière complexe.

"Vous avez la géologie active de l'Islande, qui est le fondement de tout cela. Si l'Islande n'était pas à l'intersection de deux plaques tectoniques, alors l'énergie géothermique ne serait pas si importante là-bas, " Dit Cooper. " Vous avez l'industrie de l'énergie, qui est impliqué dans l'exploitation de cette énergie géothermique. Ensuite, vous avez les sociétés blockchain, qui ont mis en place des biens immobiliers et négocient avec les énergéticiens. Plus, vous avez l'angle environnemental."

"Avec ce film, " il ajoute, "J'essaie de permettre aux gens de ressentir la géographie de tout cela."

La portion de Cassidy se compose de 10 portraits. Il y a l'un de quelqu'un qui a survécu à une éruption volcanique et un autre d'un directeur de centrale électrique, ainsi que des photos de gestionnaires de crypto-monnaie et d'un militant écologiste, entre autres. "Je voulais faire ma part de l'histoire de ces individus, les visages de ces personnes qui en font partie en chemin, " dit-il. " Cela l'a rendu réel pour moi. "

Avec son paysage sonore, appelé « Islande, " Gressitt-Diaz dit qu'elle voulait montrer à quel point la technologie et la nature sont entremêlées, l'environnement et les gens sont. "J'espère que les gens sortiront de l'article en comprenant comment l'utilisation de la technologie en Islande a un effet profond et parfois irréversible sur la nature, " dit-elle. " Si nous continuons à permettre à la grande industrie de profiter de cette grande ressource énergétique, la nature continuera à souffrir jusqu'à ce qu'il soit trop tard."

Le dernier composant du spectacle est un ASIC entièrement fonctionnel, en particulier un Bitmain Antminer S7 qui exploite activement Auroracoin, la crypto-monnaie nationale non officielle de l'Islande. La machine est si bruyante lorsqu'elle est allumée qu'elle doit être immergée dans de l'huile minérale pour rester froide et convenir à un espace public. Etienne Jacquot, un spécialiste du support informatique Annenberg, était l'ingénieur principal responsable de la mise en place de l'Antminer et de sa connexion au réseau. Il maintient les affichages d'énergie et de revenus à l'exposition et gère le portefeuille numérique Auroracoin.

L'ASIC fonctionnera en continu pendant toute la durée de l'exposition, coûte environ 2 $ par jour en électricité. En à peine un mois, il a gagné 123 Auroracoins qui, aux taux de change actuels, revient à environ 3,16 $.

Mais Cooper et les autres s'intéressent beaucoup plus à l'énergie consommée qu'aux pièces gagnées. Parce que si le processus de montage de l'exposition leur a appris quelque chose, c'est que la blockchain et la crypto-monnaie peuvent réussir, mais souvent au détriment de l'environnement, même dans un endroit qui fonctionne à 100 pour cent d'énergie renouvelable. Lorsque la version S9 de l'Antminer est sortie, par exemple, Les S7 sont soudainement devenus trop lents, ce qui les rend pour la plupart obsolètes et probablement destinés à une décharge.

"Cette exposition est destinée à ouvrir l'esprit des gens à ce à quoi ressemble ce système. C'est le début de quelque chose, pas le produit final, " dit Cooper. " Je ne sais pas si nous devrions ou ne devrions pas construire un monde à partir de la blockchain - je pense que cela a beaucoup de promesses - mais nous devons tenir compte de toutes ces négociations entre l'environnement, infrastructures énergétiques, et l'infrastructure sociale et politique. Alors peut-être qu'il en sortira quelque chose de bon."