Un vendredi après-midi de fin juillet, une foule de techniciens, types militaires et quelques civils déployés dans le nouvel Irvine, Californie, siège d'Anduril Industries, une start-up technologique de défense, pour siroter des margaritas à l'hibiscus et admirer les tours de capteurs et les drones en fibre de carbone exposés. Dave Brubeck tinta sur le système audio, et le dress code biaisé bureau décontracté et pastel, compensée par la pop rouge vif d'un chapeau solitaire "Make America Great Again" près du bar à tacos.

Après une heure de socialisation au milieu des équipements de surveillance, Palmer Luckey, le fondateur presque milliardaire de l'entreprise, âgé de 26 ans, monté une scène pour la coupe du ruban. Luckey avait voulu utiliser l'épée du même nom de l'entreprise - une arme légendaire dans "Le Seigneur des Anneaux" brandie par le héros Aragorn - pour la cérémonie. Une réplique de l'accessoire de cinéma est accrochée au mur du bureau, considérablement sous-éclairé avec une ampoule violette. Mais Luckey venait de rentrer de sa lune de miel et n'avait pas eu le temps de l'aiguiser.

Armé à la place de gros ciseaux, et portant son uniforme de marque de chemise hawaïenne, shorts cargo et tongs, il laissa tomber du Tolkien sur le public.

"Anduril, " il a dit, penché sur les longues voyelles elfiques, "signifie Flame of the West. Et je pense que c'est ce que nous essayons d'être. Nous essayons d'être une entreprise qui représente non seulement la meilleure technologie que la démocratie occidentale a à offrir, mais aussi la meilleure éthique, le meilleur de la démocratie, la meilleure des valeurs que nous chérissons tous."

Le long de tronçons éloignés de la frontière américano-mexicaine, et sur les périmètres des bases militaires du monde entier, La vision de Luckey devenait déjà réalité. Les douanes et la protection des frontières utilisent le réseau de surveillance de haute technologie d'Anduril comme « mur virtuel » de réseaux interconnectés, des tours de garde à énergie solaire qui peuvent alerter les agents d'activités suspectes, et la société a signé des accords similaires avec des branches militaires américaines et britanniques.

Que ce genre de missions représente le meilleur des valeurs occidentales est un débat qui préoccupe les plus grandes entreprises de la Silicon Valley. Dans les principales sociétés de logiciels telles que Google, Amazone, Microsoft et Salesforce, les salariés dénoncent haut et fort l'implication de leurs entreprises dans la recherche militaire. La controverse a même atteint le détaillant de meubles en ligne Wayfair, où les employés ont organisé un débrayage pour protester contre la vente de lits aux camps frontaliers.

Chanceux, qui a émergé comme l'une des figures les plus franchement de droite de l'industrie technologique, a accueilli cette bataille. Sous sa bannière, Anduril est une start-up adossée au capital-risque qui a fièrement rejoint les rangs du complexe militaro-industriel.

Comme Pierre Thiel, dont le Founders Fund a dirigé des investissements dans l'entreprise totalisant 58,5 millions de dollars, Luckey est un partisan public du président Trump avec des tendances libertaires. Dans un éditorial du Washington Post l'été dernier, Luckey et Trae Stephens, associé chez Founders Fund et président d'Anduril, a demandé aux entreprises technologiques américaines de travailler plus étroitement avec le gouvernement afin de conserver un avantage sur la Russie et la Chine, qu'ils identifient comme les principaux rivaux de l'Amérique pour la domination militaire du 21e siècle.

Lors d'une conférence plus tôt en juillet, Thiel, qui a fait partie de l'équipe de transition de Trump en 2016, est allé jusqu'à suggérer que la CIA et le FBI enquêtent sur Google pour trahison, pour avoir éventuellement aidé l'armée chinoise tout en méprisant le ministère de la Défense.

Mais il y a plus qu'une idéologie derrière l'étreinte de Luckey de l'armée américaine, qui disposait d'un budget de 730 milliards de dollars en 2019. Anduril espère suivre les traces de deux autres sociétés de Founders Fund, la société de logiciels Palantir, qui a été co-fondée par Thiel et vend des capacités d'analyse à l'intelligence, les organismes d'application de la loi et l'industrie privée; et la société de fusées d'Elon Musk SpaceX, qui a des contrats avec les forces armées pour lancer des satellites - en pénétrant dans l'industrie des contrats de défense guindée, qui a longtemps été dominé par de grandes entreprises comme Boeing, Raytheon et Lockheed Martin.

Jusque là, ça marche. Depuis son ouverture en 2016, Anduril a embauché plus de 100 employés et signé un certain nombre de contrats de fournisseur. L'entreprise a refusé de dire combien elle a été payée pour son programme pilote avec les douanes et la protection des frontières, mais les contrats récemment découverts par le groupe de défense des droits des immigrants Mijente montrent qu'Anduril a depuis reçu plus de 5 millions de dollars de l'agence via deux entrepreneurs intermédiaires appelés Govplace et Impres Technology Solutions.

Il a également trouvé un nombre croissant de clients dans les forces armées. Plus tôt cette semaine, le Corps des Marines des États-Unis a annoncé un contrat de 13,5 millions de dollars avec Anduril pour des systèmes de surveillance de périmètre similaires pour quatre bases dans le monde, dont une à Yuma, Arizona., qui longe la frontière sud. Les Royal Marines britanniques ont également fait appel aux services d'Anduril, et selon un rapport de l'Intercept en mars, la société a été sollicitée pour travailler sur le projet Maven du ministère de la Défense, qui vise à apporter une technologie avancée d'apprentissage automatique sur le champ de bataille. (Les employés de Google ont spécifiquement protesté contre l'implication de leur entreprise dans l'initiative, entraînant le retrait de l'entreprise du processus d'appel d'offres.)

Anduril est né d'une controverse. En 2014, Luckey a vendu sa première entreprise, la start-up de réalité virtuelle Oculus, à Facebook pour 2,3 milliards de dollars. Quand sur le campus, il a fait connaître sa présence sur le parking avec un Humvee bronzé du désert équipé de supports de mitrailleuses et de pistolets jouets. En 2017, Luckey a été expulsé du géant des médias sociaux après des informations selon lesquelles il avait fait un don à un groupe politique appelé Nimble America, qui a acheté des panneaux d'affichage présentant des mèmes anti-Hillary Clinton pendant la période précédant l'élection présidentielle de 2016.

Avec une fortune personnelle estimée à plus de 700 millions de dollars de sa participation dans Oculus, il était libre de faire ce qu'il voulait comme suivi de Facebook. Au lieu de simplement conduire dans du matériel militaire, il a décidé de le faire.

Le produit phare d'Anduril est son système logiciel Lattice, qui recueille les données d'un nombre quelconque de capteurs (caméras, Scanners Lidar, l'imagerie satellitaire, puis utilise l'apprentissage automatique pour la rendre lisible pour les opérateurs humains. Avec une formation suffisante, le système peut, la société prétend, apprendre la différence entre un groupe lointain de bétail errant en vue et une caravane de véhicules, et alerter l'utilisateur - qu'il s'agisse d'un agent de patrouille frontalière ou d'un Marine à l'affût d'éventuels intrus de la base - uniquement lorsqu'un risque potentiel se présente.

Une fois alerté, un utilisateur de Lattice peut attacher une paire de lunettes VR et avoir une vue d'ensemble de ce qui a déclenché l'alarme, ou basculer entre les flux individuels provenant de chaque capteur. L'objectif est de donner aux utilisateurs une sorte d'omniscience locale, une parfaite connaissance de la situation à chaque coin de rue et derrière chaque colline.

Mettre la sauce secrète dans le logiciel plutôt que dans le matériel permet à Anduril de construire des systèmes à partir de relativement peu coûteux, capteurs de qualité commerciale et les déployer rapidement sur le terrain. C'est une approche qui a réussi dans l'industrie des satellites, où des entreprises telles que Planet Labs lancent des centaines de petits, satellites relativement bon marché dans l'espace et s'appuient sur un logiciel avancé pour assembler les images.

L'entreprise fabrique également ses propres tours et drones autonomes pour alimenter Lattice, et contracté avec l'ancien hôte de "MythBusters" Jamie Hyneman pour construire un prototype de char de lutte contre les incendies, comme une première étape vers l'utilisation des systèmes d'Anduril pour lutter contre les incendies de forêt à l'avenir. Luckey refuse également d'exclure la construction d'armes sur toute la ligne, mais pour l'instant, l'entreprise se concentre sur le perfectionnement de l'œil qui voit tout.

En repoussant les projets militaires avancés, employés d'entreprises telles que Google, Amazon et Microsoft ont fait valoir que des systèmes aussi puissants seraient inévitablement mal utilisés. Luckey pense que cela fait reculer le problème :des acteurs moins éthiques tentent déjà de créer de puissants systèmes d'intelligence artificielle et de robotique militaires, les États-Unis doivent donc les construire pour éviter le désastre.

"Nous devons réaliser que des pays comme la Chine militarisent l'intelligence artificielle et l'utilisent non seulement pour créer des États policiers totalitaires dans leur propre pays, mais exportent cette technologie vers d'autres pays qui vont l'utiliser pour construire leurs propres États policiers totalitaires, " Luckey a déclaré lors de la coupe du ruban. "Lorsque vous donnez à un gouvernement une technologie vraiment avancée et qu'il n'y a aucune protection en place contre la façon dont vous l'utilisez et qu'il n'y a aucune réflexion sur l'éthique qui la sous-tend, vous allez finir par avoir tendance à construire un État policier. Les États-Unis sont un endroit très différent."

Cela donne à l'Amérique - et à ses entreprises technologiques - une responsabilité particulière, un qu'il évite avec une auto-flagellation excessive, Il suggère.

"Nous avons montré à travers l'histoire que nous sommes des leaders dans l'utilisation éthique de la technologie, utiliser la technologie de manière responsable, " Luckey a poursuivi. " Nous devons continuer à diriger, de la même manière que nous avons mené avec les armes nucléaires, où nous avons pu définir la manière dont ils ont été utilisés parce que nous étions le leader dans l'espace."

Les critiques d'Anduril ne partagent pas la vision rose de Luckey de la puissance américaine. Mijente, le groupe de défense des droits des immigrants, a publié mercredi une déclaration avec les détails des contrats d'Anduril avec les douanes et la protection des frontières et les Marines, le qualifiant de partie "d'un appareil de surveillance où les algorithmes sont formés pour mettre en œuvre des politiques racistes et xénophobes".

« Le modèle commercial d'Anduril repose sur des contrats ciblant les communautés d'immigrants. Cependant, nous savons que ce qui se passe à la frontière arrive très rapidement à l'intérieur. " a déclaré Jacinta Gonzalez, Organisateur principal de la campagne Mijente, dans un rapport.

Palantir, trop, a fait l'objet d'un nombre croissant de critiques, plus récemment sur des rapports révélant que son logiciel est utilisé pour faciliter directement les raids de l'immigration et de l'application des douanes sur les lieux de travail.

La répression de l'immigration par l'administration Trump et le traitement sévère des migrants sont largement impopulaires dans la Silicon Valley, mais l'association n'a pas empêché Anduril d'embaucher suffisamment de talents pour remplir son nouveau siège social considérablement plus grand. Bien que de nombreux nouveaux employés viennent des industries de la défense ou de la sécurité, ou de l'armée, un nombre important a quitté son emploi dans des entreprises telles que Google, Tempête De Neige, Apple et Juul pour travailler chez Anduril.

L'étreinte de la controverse de Luckey n'a pas non plus effrayé le capital. Dès qu'il a coupé le ruban sur scène et que la musique a repris, des groupes d'investisseurs venus de la Silicon Valley ont commencé à l'encercler ainsi que ses collègues dirigeants d'Anduril. C'étaient des investisseurs en capital-risque issus de fonds de premier ordre qui espéraient obtenir une part de la prochaine levée de fonds, attiré par la Flamme de l'Occident.

©2019 Los Angeles Times
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