Les plateformes en ligne sont devenues un site important pour l'engagement politique et social. D'une part, ils ont été loués pour leurs caractéristiques progressives. C'est parce qu'ils offrent un grand potentiel d'organisation, renforcer la responsabilité politique et perturber les anciennes pratiques médiatiques qui ont tendance à exclure les voix moins puissantes des discussions sociales et politiques importantes.

D'autre part, ils ont invité des notes de prudence. C'est parce que les nouvelles plateformes médiatiques enhardissent et même les sages-femmes intimidateurs, chaussons ethniques, et les nationalistes radicaux qui menacent la cohésion sociale.

Les deux points de vue ont du mérite. Les nouvelles plateformes médiatiques peuvent être des forces puissantes pour la démocratie et aussi un espace pour des idées sectaires et séparatrices. Un certain nombre de gouvernements semblent exploiter ces craintes pour tenter de contrôler ces plateformes.

Ces tentatives sont susceptibles de devenir beaucoup plus courantes à travers l'Afrique. Ouganda, Kenya, Tanzanie, La Zambie et la Gambie ont déjà adopté des lois qui ciblent spécifiquement les utilisateurs de médias sociaux. Certaines de ces lois criminalisent la liberté d'expression en ligne, tandis que d'autres ont rendu l'utilisation des médias sociaux trop coûteuse pour les utilisateurs.

Néanmoins, les nouvelles plateformes médiatiques sont de plus en plus utilisées. On ne saurait trop insister sur leur importance dans le paysage politique. En effet, ils ont permis à des personnes exclues de la communication publique d'exprimer leurs peurs et leurs désirs d'une manière qui n'était pas possible auparavant. L'utilisation généralisée d'applications telles que Twitter, Facebook et WhatsApp ont joué un rôle particulièrement important dans l'inclusion d'un large éventail d'utilisateurs dans les discussions publiques.

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Plutôt que de compter sur la presse grand public pour couvrir des sujets politiques importants, les citoyens peuvent discuter des problèmes dans l'espace numérique. Lorsque leurs histoires deviennent virales, les médias grand public commencent alors à les couvrir comme des informations importantes.

Twitter en particulier est devenu un outil politique utile pour beaucoup. Et les langues vernaculaires standard de Twitter telles que les hashtags et les mèmes ont également été appropriées de manière créative pour refléter les inflexions locales. Humour, langues locales, et les expressions abondent.

Le fait que les participants soient également capables de « taguer » leurs dirigeants signifie en outre que l'autorité est directement confrontée. Et un pauvre vivant dans un quartier informel est désormais en mesure d'affronter le chef de l'État avec autant d'autorité que n'importe qui d'autre. Ces petites victoires comptent.

Ces plateformes ont également permis aux utilisateurs de lier les problèmes locaux aux préoccupations internationales pour leur donner une monnaie et une légitimité mondiales. Au Kenya par exemple, une campagne anti-viol qui s'est regroupée autour de #JusticeForKemunto pourrait être parfaitement liée au [mouvement #MeToo], une réprimande similaire et l'expression de la colère contre la violence sexuelle à l'égard des femmes.

Contrôle du gouvernement

Le passage des médias traditionnels n'a pas été accidentel. Un certain nombre de gouvernements africains exercent encore un contrôle énorme sur le secteur des médias. C'est parce que l'État reste le plus grand annonceur dans les médias en Afrique subsaharienne, et peut donc influencer la couverture et le contenu.

Dans certains pays, les présidents et les politiciens de haut niveau possèdent même des maisons de presse.

C'est pourquoi l'espace numérique est si important. L'émergence d'une structure de communication relativement nouvelle - qui est amorphe, effréné, et largement insensibles au contrôle de l'État – a signifié qu'il existe de nouvelles façons de demander des comptes aux gouvernements.

Mais leur popularité a suscité des réactions négatives de la part de certains gouvernements.

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Certains emploient désormais des agents de l'État avertis en matière de numérique pour contrer les discours de l'opposition en ligne.

D'autres sont allés plus loin en appliquant des réglementations pour contrôler le discours en ligne par le biais de lois punitives et de taxes.

En Tanzanie par exemple, les producteurs de contenu numérique – y compris les blogueurs – sont tenus d'obtenir des licences annuelles qui coûtent 900 dollars. En Ouganda, les forfaits de données sont maintenant beaucoup plus chers avec un prélèvement de 0,05 $ par jour. Et la Zambie prévoit d'introduire des mesures similaires.

D'autres pays ont été beaucoup plus effrontés dans leurs efforts pour réprimer la liberté d'expression en ligne. Cameroun, Egypte, et l'Éthiopie, par exemple, ont régulièrement coupé Internet. Les utilisateurs jugés trop critiques à l'égard du gouvernement sont systématiquement arrêtés, menacés ou même emprisonnés.

Fausses nouvelles

Cela ne veut pas dire que les nouvelles plateformes médiatiques sont entièrement sans problèmes. Les médias sociaux ont été utilisés pour créer et diffuser de fausses nouvelles. Cela a contribué à un dangereux régime de désinformation qui a sapé les processus démocratiques dans un certain nombre de pays africains.

Ce fut le cas lors des élections générales de 2017 au Kenya lorsque le parti au pouvoir Jubilee a employé Cambridge Analytica, une société de relations publiques basée au Royaume-Uni, pour booster ses perspectives électorales. L'entreprise a ensuite été accusée de peupler les médias sociaux et d'utiliser des robots pour créer et diffuser de fausses nouvelles.

De la même manière, en Afrique du sud, Le Congrès national africain au pouvoir et l'Alliance démocratique de l'opposition auraient utilisé les médias sociaux pour diffuser de fausses nouvelles afin de salir les opposants lors des élections municipales.

Ces tendances reflètent le fait que les fausses nouvelles, la désinformation et la désinformation ont infecté le corps politique du continent, ce qui est une évolution dangereuse.

Menaces futures

Il est cependant sûr de dire que les nouvelles plateformes médiatiques font désormais partie intégrante de la culture publique de l'Afrique et toute tentative d'arrêter, frustrer ou saper leur importance dans la vie publique est vouée à l'échec.

Cependant, l'utilisation créative qui en est faite doit être constructive et progressive. Par exemple, dans les pays où l'organisation et l'expression politiques collectives sont de plus en plus sapées par l'État – comme la Tanzanie – les cas d'expression de soi à travers les nouveaux médias forment d'importantes poches de résistance. Ces poches, vue collectivement, peut aider à attirer l'attention sur la répression et les excès de l'État.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.