L'Inde a été secouée par une vague de tueries déclenchées par un canular sur les kidnappeurs d'enfants diffusé sur WhatsApp.

En seulement deux mois, 20 personnes ont été assassinées dans de telles attaques. Les responsables et les plateformes de médias sociaux ont jusqu'à présent été impuissants à arrêter la violence.

Mais qui est à blâmer? Et pourquoi une rumeur pousse-t-elle les gens à la violence ?

Une rumeur est née

Un canular en ligne est apparu il y a plus d'un an dans l'est de l'Inde, affirmant que des étrangers sédaient et enlevaient des enfants. Six hommes faussement accusés d'avoir enlevé des enfants à la rue ont été tués par des foules dans l'État du Jharkhand, dit la police.

En février de cette année, les rumeurs ont refait surface à près de mille kilomètres de là, dans l'ouest de l'Inde. D'ici mai, il avait atteint les états du sud du pays, souvent accompagné d'une vidéo granuleuse prétendant montrer des hommes sur des motos en train de voler des enfants.

Ce mensonge s'est répandu comme une traînée de poudre via WhatsApp, qui compte 200 millions d'utilisateurs en Inde qui envoient un milliard de messages par jour.

Plus tard, une vidéo macabre prétendant montrer des enfants indiens tués par des gangs de prélèvement d'organes est devenue virale. Les images macabres étaient des nourrissons syriens tués dans une attaque au gaz il y a cinq ans.

Traduit dans les langues régionales, la rumeur a déclenché des violences à travers l'Inde, en particulier dans les zones rurales où la méfiance à l'égard des étrangers est enracinée et où l'alphabétisation numérique est faible.

Début juillet, au moins vingt personnes avaient été tuées au cours des deux mois précédents. Parmi les victimes figuraient des sans-abri, deux pique-niqueurs et une femme âgée distribuant des chocolats aux enfants.

La police impuissante

La police indienne a rassemblé des suspects et formé des patrouilles, conduire de village en village pour étouffer les rumeurs. Dans certaines régions, des musiciens itinérants ont chanté le fléau des fake news.

Les autorités de certains États ont fermé l'accès à Internet dans une tentative désespérée d'empêcher la propagation du canular.

Mais les campagnes de sensibilisation ont eu un effet limité. Dans un cas, un officiel "briseur de rumeurs" a lui-même été battu à mort.

La colère s'est tournée vers WhatsApp, accusé par les autorités de diffuser des "messages irresponsables et explosifs".

Chercher la pénitence

WhatsApp s'est dit "horrifié" par la violence et a assuré aux autorités indiennes qu'il prenait des mesures.

La société appartenant à Facebook a déclaré qu'elle travaillait avec des chercheurs indiens pour mieux comprendre le problème et avait introduit des changements qui, selon elle, réduiraient la diffusion de tels messages.

Mais certains ont souligné que WhatsApp en tant que média n'était pas à blâmer, et a exhorté les autorités à lutter contre la violence.

Loi de la populace

L'Inde n'est pas étrangère à la violence des foules, avec des cas bien documentés de foules se retournant contre des victimes pour toutes sortes de transgressions, réel ou imaginaire.

Dans les années récentes, par exemple, il y a eu une forte escalade du « vache vigilantisme » – des extrémistes hindous assassinant des musulmans et battant des Dalits de basse caste accusés d'avoir tué des vaches ou mangé du bœuf.

De nombreuses victimes d'autres meurtres d'autodéfense, comme celles concernant les rumeurs d'enlèvement d'enfants, sont ciblés parce qu'ils sont des étrangers.

Faits contre fiction

L'Inde est un terrain fertile pour que les fausses nouvelles s'installent et se propagent.

Il compte plus d'un milliard d'utilisateurs de téléphones portables, plus que tout autre pays au monde, et près d'un demi-milliard de personnes ont accès à Internet, la plupart via leurs smartphones.

Les combinés et les forfaits de données bon marché amènent de plus en plus d'Indiens en ligne, mais beaucoup sont des utilisateurs d'Internet pour la première fois qui ne savent pas discerner les faits de la fiction.

La police indienne dit que les rumeurs d'enlèvement d'enfants n'ont aucun fondement, mais les vidéos virales peuvent ne pas sembler farfelues pour certains.

Plus de 120, 000 enfants ont été enlevés ou portés disparus en 2016, selon les chiffres les plus récents du gouvernement indien. Il n'y a pas de données disponibles sur le nombre d'enfants qui ont été trouvés.

© 2018 AFP