Quand Alfred Wegener proposa l'idée que les continents pourraient bouger, d'autres scientifiques se moquèrent. C'était le début du 20ème siècle et la preuve de Wegener ne les a pas convaincus. Au cours des prochaines décennies, la science a trouvé plus de preuves que Wegener avait raison. La tectonique des plaques - le concept que les continents sont des plaques de roches se déplaçant sur le magma en dessous - est maintenant acceptée. Le magnétisme fait partie de l'évidence de la théorie de la tectonique des plaques.

Le pôle au pôle

La Terre tourne sur son axe, effectuant une rotation complète toutes les 24 heures. L'interaction du spin et des minéraux magnétiques à l'intérieur de la Terre crée le champ magnétique terrestre, s'étendant entre les pôles magnétiques nord et sud. Le champ magnétique fait pointer le compas vers le nord et peut avoir le même effet sur les cristaux magnétiques. Lorsque le magma - lave fondue - refroidit, les minéraux magnétiques de la lave se solidifient avec leurs cristaux orientés vers le nord, le long du champ magnétique. Dans les années 1950, les géologues ont découvert des minéraux magnétiques dans des couches plus anciennes de roches volcaniques orientées dans la «mauvaise» direction. Les géologues ont examiné si les pôles avaient créé l'effet en errant, mais cela ne correspondait pas aux modèles. Les scientifiques qui étudient le fond de la mer ont trouvé des étirements de matériaux magnétiques orientés vers le sud plutôt que vers le nord. L'orientation du fond de la mer n'était pas aléatoire, mais se trouvait dans des bandes alternées de cristaux pointant vers le nord et le sud, de chaque côté des crêtes océaniques. <2> Les géologues ont découvert que les différences les orientations avaient du sens si les continents n'étaient pas gelés en place. La raison pour laquelle certains cristaux ne se sont pas orientés vers le champ magnétique terrestre actuel était que les continents contenant les roches avaient changé de position. Puis les géologues ont réalisé comment cela peut se produire: la surface de la Terre est un système de plaques de roche massives flottant sur l'intérieur en fusion. Les plaques flottantes se déplacent incroyablement lentement, mais elles se déplacent, déplaçant les roches qu'elles transportent avec elles.

Inversions polaires

Les pôles magnétiques ne vagabondent pas, mais au cours des millénaires, ils ont polarité inversée, nord devenant sud et vice versa. C'est la cause de la stratification du plancher océanique. Des études sur les dorsales médio-océaniques ont montré que la roche à proximité de la crête s'aligne toujours sur le champ magnétique actuel. Les bandes plus éloignées s'orientent vers le sud. Les dorsales médio-océaniques sont celles où la roche fondue s'élève lentement jusqu'à la surface de la Terre. Au fur et à mesure que le magma dilate le fond de la mer - l'une des forces qui poussent les plaques tectoniques - il crée également de nouvelles bandes de roche. Le striping reflète l'orientation polaire lorsque chaque bande a été formée.