Par Alex Silbajoris – Mis à jour le 24 mars 2022
Les propriétés physiques uniques de l’eau, en particulier sa chaleur spécifique élevée, lui permettent d’agir comme un tampon thermique efficace dans le corps humain. Cette capacité nous permet de rester à l'aise dans un large éventail de conditions environnementales et est essentielle à la survie.
Lorsque les muscles se contractent, ils génèrent de la chaleur métabolique. Jusqu'à 75 % de la masse musculaire est constituée d'eau, et une calorie augmente un gramme d'eau d'un degré Celsius. Cette capacité thermique élevée signifie que nos muscles peuvent absorber et redistribuer la chaleur avant que la température n'augmente sensiblement.
La chaleur est transférée des cellules musculaires vers la circulation sanguine, où elle se déplace vers les organes vitaux ou vers la surface de la peau selon les besoins du corps. L'hypothalamus surveille la température du sang et déclenche la production de sueur lorsque la chaleur centrale augmente.
Les glandes sudoripares libèrent de l'eau sur la peau. À mesure que les molécules les plus rapides et les plus chaudes s’évaporent, elles emportent de la chaleur avec elles – un processus connu sous le nom de chaleur latente de vaporisation. Les molécules plus froides restantes abaissent la température de la peau, ce que le corps perçoit comme une sensation de fraîcheur.
Le vent ou un ventilateur augmente le flux d'air sur la peau mouillée, accélérant l'évaporation et améliorant le refroidissement. Ce principe explique pourquoi un ventilateur est rafraîchissant par une journée chaude.
La température corporelle normale est de 98,6°F (37°C), mais les humains peuvent survivre dans des environnements désertiques où la température ambiante dépasse 120°F (49°C). Dans une telle chaleur, des vêtements amples qui permettent la circulation de l’air et facilitent l’évaporation de la sueur sont essentiels. Un effort intense peut nécessiter jusqu'à 10 L d'eau par jour pour maintenir l'hydratation.
La sueur contient non seulement de l’eau mais aussi des électrolytes :sodium, potassium, chlorure et calcium. Ces ions sont essentiels à la fonction nerveuse et musculaire. Les boissons pour sportifs sont formulées pour remplacer les liquides et les électrolytes perdus par la transpiration.
Pour des informations plus détaillées, consultez les directives de l'Organisation mondiale de la santé sur l'apport hydrique et les ressources de la Mayo Clinic sur la thermorégulation.