Par Claire Gillespie | Mis à jour le 24 mars 2022

L'oxyde de fer, communément appelé rouille, est un composé brun rougeâtre qui se forme lorsque le fer réagit avec l'oxygène en présence d'eau ou d'humidité. Lorsque des ions chlorure sont présents, comme dans l'eau salée, la même réaction se produit, mais le processus s'accélère considérablement.
La rouille est une forme de corrosion provoquée par le transfert d’électrons. L'eau salée, étant un meilleur électrolyte, accélère ce transfert, de sorte que le fer se corrode plus rapidement que dans l'eau douce.
Tous les métaux ne « rouillent pas ». L’aluminium, par exemple, développe une fine couche d’oxyde protectrice qui le protège de l’humidité et de l’oxygène. Le fer, en revanche, ne dispose pas d'une telle barrière, il forme donc facilement de l'oxyde de fer hydraté lorsqu'il est exposé à l'eau et à l'air.
La corrosion commence lorsque les atomes de fer perdent des électrons (oxydation) tandis que les atomes d'oxygène en gagnent (réduction). Les ions ferreux (Fe²⁺) et ferriques (Fe³⁺) résultants réagissent avec l'eau pour produire des hydroxydes de fer, qui perdent progressivement de l'eau pour former des oxydes de fer, collectivement appelés rouille. Au fur et à mesure que la rouille s'écaille, du fer frais est exposé, perpétuant le cycle.
L'eau salée est un électrolyte supérieur car elle contient des ions dissous qui facilitent le flux d'électrons. Dans une cellule électrochimique, cela signifie que les réactions anodiques (fer) et cathodiques (réduction de l'oxygène) se produisent plus facilement. Par conséquent, le fer se corrode à un rythme 10 à 15 fois plus rapide dans l’eau de mer que dans l’eau douce. Même une brève exposition au brouillard salin ou à une humidité élevée peut imiter cet effet sur les structures métalliques.
Les stratégies de protection comprennent :
Ces méthodes sont largement approuvées par les normes industrielles telles que ASTM G1 (Standard Practice for Corrosion Testing) et NACE SP 0101 (Corrosion Prevention of Structural Steel).