Par Marie‑Luise Blue
Mis à jour le 24 mars 2022
Le propane représente environ 4 % de la consommation énergétique des États-Unis, selon la National Propane Gas Association . Il alimente les maisons, les fermes, les industries et même les véhicules, offrant une alternative à l'essence à combustion propre.
En tant qu'hydrocarbure, le propane est un composé naturel que l'on trouve à côté des gisements de gaz naturel et de pétrole. Il est généralement isolé comme sous-produit du traitement du gaz naturel et du raffinage du pétrole. À température ambiante et pression atmosphérique, le propane est un gaz, mais il se liquéfie sous une pression modérée ou des températures plus basses, ce qui le rend idéal pour le stockage et le transport.
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Lors du traitement du gaz naturel, les hydrocarbures liquides sont séparés du flux brut. Le fractionnement, l'absorption dans l'huile et l'adsorption sur des agents tensioactifs ou la réfrigération éliminent le propane (et le butane) pour éviter la condensation dans les pipelines. Le gaz naturel non traité contient environ 90 % de méthane et seulement 5 % de propane; environ la moitié de l’approvisionnement américain en propane provient de ce processus. Le propane liquide étant 270 fois plus dense que sa forme gazeuse, il est stocké et expédié sous forme liquide.
Les gaz de pétrole liquéfiés (GPL) proviennent de différentes étapes du raffinage du pétrole. Le propane et le butane représentent généralement 1 à 4 % de la production d’un flux de pétrole brut traité. La distillation fractionnée sous pression, appelée stabilisation, permet aux hydrocarbures plus légers comme le propane de remonter vers la couche supérieure, où ils sont collectés. Le rendement exact dépend de la configuration de la raffinerie et des conditions de fonctionnement.
Pour un stockage et une distribution efficaces, le propane doit être purifié pour éliminer les impuretés telles que l'éthane, le propène et le pentène. La liquéfaction est réalisée à des températures et des pressions spécifiques conformes aux normes industrielles. Une fois liquéfié, le propane est transporté via des pipelines souterrains jusqu'aux installations de stockage, puis transporté par train, camion ou barge vers les distributeurs locaux.
Même si le propane brûle plus proprement que l’essence, produisant moins d’émissions nocives, son statut de combustible fossile limite ses avantages environnementaux. Les chercheurs étudient des voies renouvelables, telles que la conversion de l'huile végétale, de la canne à sucre, du panic raide ou de la biomasse microbienne en propane. Ces flux de gaz synthétiques ou de biopropane pourraient réduire les émissions de gaz à effet de serre et renforcer l'indépendance énergétique des États-Unis, sans changements majeurs dans les infrastructures de raffinage existantes.