La cire de paraffine est un solide blanc, doux et familier qui fond et brûle facilement. C’est un ingrédient clé des bougies et de nombreux produits industriels. Les propriétés de la cire proviennent d'un mélange de molécules d'hydrocarbures, en particulier d'alcanes, à haute teneur en hydrogène.
La formule générale d'un composant de cire de paraffine est Cn H2n+2 , où n est d'au moins 16. Un exemple courant trouvé dans les cires commerciales est C31 H64 . Lors du raffinage du pétrole, les variations de la proportion de ces alcanes ajustent le point de fusion de la cire, qui varie de 125°F à 175°F.
La teneur élevée en hydrogène de la paraffine en a fait le milieu idéal pour l’expérience de James Chadwick de 1932 qui a confirmé l’existence du neutron. À l’aide d’une source de particules alpha en polonium et d’une cible en béryllium, Chadwick a dirigé le rayonnement neutre résultant vers un bloc de paraffine. L’interaction a produit des protons ionisés – des atomes d’hydrogène dépourvus d’électrons – qui ont déclenché un compteur Geiger. Le décompte des protons déplacés a révélé des particules neutres d'une masse comparable aux protons :les neutrons.
Dans la fabrication de métaux de haute précision, comme les aubes de turbine, le moulage à modèle perdu repose sur des modèles en cire. La cire de paraffine, souvent mélangée à des additifs, est fondue dans une matrice principale pour former un moule en céramique. Une fois la cire durcie, le revêtement céramique l'entoure; la cire est ensuite fondue, laissant une cavité dans laquelle le métal en fusion est versé.
Au-delà des bougies, la cire de paraffine est non toxique, indigeste et largement utilisée pour :
Sa polyvalence fait de la paraffine un composant essentiel dans les biens de consommation, les processus industriels et la recherche scientifique.