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Un alcool contient un groupe fonctionnel hydroxyle (-OH), alors qu'un alcène est défini par une double liaison carbone-carbone. Chaque groupe fonctionnel participe à des réactions chimiques distinctes, permettant aux chimistes d'identifier des substances inconnues en laboratoire grâce à des tests sélectifs.
Le test de Baeyer utilise du permanganate de potassium dilué (KMnO₄) comme réactif oxydant. Les alcènes sont oxydés en diols vicinaux (glycols), ce qui fait que la solution violette de KMnO₄ devient incolore. La disparition de la couleur violette suggère la présence d'un alcène. Cependant, certains alcools, notamment secondaires et tertiaires, peuvent également être oxydés par KMnO₄, ce test à lui seul n'est donc pas définitif.
Le brome liquide (Br₂), un réactif violet brunâtre, réagit rapidement avec les alcènes en s'ajoutant via la double liaison pour former des dibromures. Lorsque du brome est ajouté à une solution d’un composé inconnu, une perte rapide de couleur indique la présence d’une double liaison. Ce test est beaucoup plus sélectif pour les alcènes que le test de Baeyer et est souvent utilisé comme méthode de confirmation.
Le réactif Lucas (HCl et ZnCl₂ concentrés) offre un moyen simple de distinguer les alcools en fonction de leur environnement stérique. Les alcools tertiaires réagissent presque instantanément en formant un précipité trouble, tandis que les alcools secondaires mettent plusieurs minutes à produire une suspension visible. Les alcools et alcènes primaires ne réagissent pas dans ces conditions, ce qui fait du test de Lucas un outil de diagnostic utile pour localiser le groupe fonctionnel alcool au sein d'une molécule.
Un autre test classique implique l'acide chromique, préparé à partir d'anhydride chromique dans de l'acide sulfurique. Les alcools primaires et secondaires sont oxydés en aldéhydes ou cétones, rendant la solution verte, tandis que les alcools tertiaires restent inchangés. De plus, les alcools présentent généralement une plus grande solubilité dans l'eau que les alcènes, offrant une propriété physique simple pour le dépistage initial.
Les techniques analytiques modernes, telles que la spectroscopie IR, fournissent une confirmation rapide. Les alcènes présentent des bandes d'absorption caractéristiques dans les plages de 1 680 à 1 640 cm⁻¹ (étirement C =C), de 3 100 à 3 000 cm⁻¹ (flexion hors plan C – H) et de 1 000 à 650 cm⁻¹ (étirement C – C). Les alcools, en revanche, présentent une large et forte étendue O–H entre 3 550 et 3 200 cm⁻¹, ainsi que des bandes d'étirement C–O autour de 1 100–1 000 cm⁻¹.