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Marie Curie, dont le nom est devenu synonyme de recherche pionnière sur le cancer, a mené un parcours scientifique marqué par des réalisations extraordinaires et des sacrifices personnels. Née à Varsovie, en Pologne, en 1867, elle a connu des débuts modestes pour devenir la première scientifique à remporter deux prix Nobel, remodelant ainsi la physique, la chimie et la médecine.
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Née Maria Skłodowska en 1867, elle était la plus jeune d'une famille de cinq frères et sœurs d'enseignants. Malgré la perte précoce de sa sœur aînée et de sa mère à cause de la maladie, Maria a excellé sur le plan académique, obtenant son diplôme en tête de sa classe et remportant une médaille d'or. L'enseignement supérieur étant interdit aux femmes en Pologne, elle et sa sœur Bronya ont étudié en secret à « l'Université flottante », une institution clandestine qui nourrissait leur curiosité scientifique.
Sans se laisser décourager, Maria a obtenu un poste de gouvernante à Paris pour soutenir les études de Bronya dans une prestigieuse université européenne. Elle a passé des années à étudier la physique et la chimie tout en gagnant sa vie, avant de se rendre elle-même à Paris lorsque sa situation financière le lui permettait.
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Arrivée à la Sorbonne en 1891, Marie vit seule dans le Quartier Latin, oubliant souvent les repas pour se consacrer aux études. Elle obtient deux maîtrises en 1894 – physique et mathématiques – et obtient une bourse qui l'amène à rencontrer Pierre Curie, un collègue chercheur fasciné par le magnétisme. Leur passion commune a forgé un partenariat qui a abouti à leur mariage en 1895 et au début d'une collaboration scientifique historique.
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Après la naissance de leur fille Irène en 1897, Marie se concentre sur l’étude de la découverte accidentelle des radiations par Henri Becquerel. A l'aide d'un électromètre conçu par Pierre et son frère Jacques, elle révèle que le thorium, comme l'uranium, émettent les mêmes rayons mystérieux. Surtout, elle a démontré que l’intensité du rayonnement dépendait uniquement de la quantité d’uranium ou de thorium, quels que soient leurs composés chimiques – une révélation qui a brisé la croyance dominante en la permanence atomique et a jeté les bases de la physique nucléaire.
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En analysant le minerai de pitchblende, Marie a noté que sa radioactivité dépassait les attentes, indiquant la présence d'un deuxième élément radioactif. Avec Pierre, elle a isolé le polonium (du nom de la Pologne) et le radium, pionnier dans le domaine de la radioactivité. Leur article de 1898 introduisait le terme « radioactivité » et établissait une nouvelle norme en matière de rigueur scientifique. En 1903, sa thèse de doctorat fut saluée par le Comité Nobel comme la plus grande contribution scientifique jamais apportée à une thèse de doctorat.
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Les travaux révolutionnaires de Marie lui ont valu le prix Nobel de physique en 1903, faisant d’elle la première femme à recevoir cet honneur. Alors que l'Académie française des sciences avait initialement nommé uniquement Pierre et Becquerel, le soutien du mathématicien suédois Magnus Gösta Mittag-Leffler a permis à la contribution de Marie d'être également reconnue.
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En 1906, un tragique accident coûte la vie à Pierre lorsqu’il est heurté par une calèche. Marie, veuve à 38 ans et mère de deux jeunes enfants, prend son poste d'enseignante à la Sorbonne, devenant ainsi la première femme à occuper un tel poste. Elle a ensuite dirigé la création de l'Institut du Radium en 1915, consolidant ainsi son héritage scientifique.
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Les recherches incessantes de Marie lui ont valu un deuxième prix Nobel en 1911 pour l’isolement du radium, une première pour un scientifique dans deux domaines distincts. Malgré la presse négative entourant sa vie personnelle, elle a défendu son intégrité scientifique, insistant sur le fait que son travail se démarquait de ses affaires privées. Sa détermination a permis à ses réalisations d'être dûment reconnues.
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Ignorant les dangers posés par le radium, Marie a manipulé la substance avec peu de protection, gardant même des tubes à essai incandescents sur sa table de nuit. Sa santé a commencé à décliner en 1934, ce qui a amené les médecins à diagnostiquer une anémie aplasique, probablement causée par une exposition prolongée aux radiations. Elle est décédée en juillet 1934 à l'âge de 66 ans et a été enterrée dans un cercueil recouvert de plomb pour atténuer la radioactivité résiduelle. Elle et Pierre ont ensuite été réinhumés au Panthéon en 1995, honorant ainsi leurs contributions aux côtés des géants littéraires et scientifiques français.
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Alors que les premières utilisations commerciales du radium, comme les cadrans de montres lumineux, ont provoqué de graves crises de santé comme la tragédie des Radium Girls, la vision de Marie a orienté l’élément vers des applications thérapeutiques. Pendant la Première Guerre mondiale, elle a dirigé des unités mobiles à rayons X qui ont sauvé d’innombrables soldats, et ses recherches ont ouvert la voie à la radiothérapie moderne. Aujourd'hui, son travail soutient des traitements qui ont sauvé plus d'un million de vies chaque année.
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Les recherches pionnières de Marie sur la radioactivité ont catalysé les progrès en physique, en chimie et en médecine. L'hôpital Marie Curie de Londres, l'association caritative éponyme contre le cancer et le nom de l'élément 96, curium, honorent tous son héritage. Sa fille Irène a poursuivi les contributions scientifiques de la famille, obtenant un prix Nobel en 1935 pour la création d'éléments radioactifs artificiels. Aujourd'hui, son travail reste au cœur de la science médicale, avec des projections selon lesquelles la radiothérapie pourrait sauver un million de vies supplémentaires chaque année d'ici 2035.