Voici comment les travaux de Thomson ont contribué à notre connaissance de l'atome :
* Découverte de l'Electron : En 1897, Thomson mena des expériences avec des rayons cathodiques (faisceaux d'électrons) dans un tube à vide. Il démontra que ces rayons étaient constitués de particules chargées négativement, beaucoup plus petites que les atomes, qu'il nomma électrons. . C’était la première preuve que les atomes n’étaient pas indivisibles, comme on le pensait auparavant.
* Modèle Plum Pudding : Thomson a proposé le "modèle de pudding aux prunes" de l'atome, le décrivant comme une sphère de matière chargée positivement avec des électrons chargés négativement intégrés à l'intérieur, comme des prunes dans un pudding. Ce modèle s’écartait considérablement de l’idée précédente selon laquelle les atomes étaient des sphères solides et indivisibles.
* Mesure du rapport charge/masse des électrons : Les expériences de Thomson lui ont également permis de mesurer le rapport entre la charge de l'électron et sa masse. Il s’agissait d’une étape cruciale vers la compréhension des propriétés fondamentales de l’électron.
Cependant, le modèle de Thomson a ensuite été remplacé par le modèle de Rutherford. , qui proposait un noyau contenant des protons et des neutrons, avec des électrons en orbite autour de lui. Ce modèle est né de la célèbre expérience de la feuille d'or de Rutherford en 1911.
Bien qu’ils aient finalement été dépassés, les travaux de Thomson ont jeté les bases du modèle atomique moderne. Sa découverte de l’électron et ses mesures expérimentales ont été essentielles à la compréhension de la structure de l’atome, ouvrant la voie à de nouvelles avancées en physique atomique.