L'uranium lui-même n'est pas un carburant. C'est un élément radioactif qui contient isotopes fissionnables .

Ces isotopes, en particulier uranium-235 , sont le carburant réel. Lorsque ces isotopes subissent une fission nucléaire, ils libèrent une énorme quantité d'énergie.

Ainsi, bien que l'uranium ne soit pas le carburant lui-même, c'est le matériau source à partir duquel le combustible nucléaire est dérivé.